NASA's MarCO-missie is gebouwd om te zien of twee experimentele, ruimtevaartuig ter grootte van een koffertje zou de reis naar de verre ruimte kunnen overleven, en de twee CubeSats bleken meer dan in staat. Na zeven maanden achter NASA's InSight te hebben gevaren, ze hebben met succes gegevens teruggestuurd naar de aarde vanaf de lander tijdens zijn afdaling naar het oppervlak van Mars op maandag, 26 november.

Bijgenaamd "EVE" en "WALL-E" naar de sterren van de Pixar-film uit 2008, MarCO-A en MarCO-B gebruikten experimentele radio's en antennes, het verstrekken van een alternatieve manier voor ingenieurs om de landing te controleren. De CubeSats verstrekten informatie aan het landingsteam van InSight in slechts 8 minuten - de tijd die radiosignalen nodig hadden om van Mars naar de aarde te reizen. Dat was veel sneller dan wachten op NASA's Mars-orbiters, die niet in staat waren om de hele gebeurtenis te observeren en gegevens onmiddellijk terug naar de aarde te sturen.

"WALL-E en EVE presteerden precies zoals we verwachtten, " zei MarCO hoofdingenieur Andy Klesh van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, die de CubeSats heeft gebouwd. "Ze waren een uitstekende test van hoe CubeSats kunnen dienen als 'tag-alongs' op toekomstige missies, ingenieurs up-to-the-minute feedback geven tijdens een landing."

Landen op Mars is buitengewoon moeilijk:vóór InSight, slechts ongeveer 40 procent van alle pogingen van verschillende landen was geslaagd. Zelfs als een ruimtevaartuig de landing niet overleeft, met een "zwarte doos - of een paar van hen, net als bij MarCO - om het evenement vast te leggen, kunnen ingenieurs helpen bij het ontwerpen van betere landingstechnologie.

Geen van de MarCO CubeSats heeft wetenschappelijke instrumenten, maar dat weerhield het team er niet van om te testen of toekomstige CubeSats nuttige wetenschap op Mars zouden kunnen uitvoeren. Terwijl MarCO-A voorbij vloog, het voerde wat geïmproviseerde radiowetenschap uit, signalen uitzenden door de rand van de atmosfeer van Mars. Interferentie van de atmosfeer van Mars verandert het signaal wanneer het op aarde wordt ontvangen, waardoor wetenschappers kunnen bepalen hoeveel atmosfeer er aanwezig is en, tot op zekere hoogte, waar het van gemaakt is.

"CubeSats hebben een ongelooflijk potentieel om camera's en wetenschappelijke instrumenten naar de verre ruimte te vervoeren, " zei John Bakker, JPL's programmamanager voor kleine ruimtevaartuigen. "Ze zullen nooit het capabelere ruimtevaartuig vervangen dat NASA het meest bekend staat om zijn ontwikkeling. Maar het zijn goedkope ride-alongs waarmee we op nieuwe manieren kunnen verkennen."

Als bonus, sommige camera's van consumentenkwaliteit aan boord van MarCO leverden "drive-by" -beelden terwijl de CubeSats voorbij Mars zeilden. MarCO-B was geprogrammeerd om te draaien zodat het de planeet in een reeks opnamen kon afbeelden terwijl het Mars naderde (vóór lancering, De camera's van MarCO-A bleken niet te werken of te wazig om te gebruiken).

Na de landing, MarCO-B draaide zich om om een ​​afscheidsfoto van de Rode Planeet te maken. Het probeerde ook enkele foto's te maken van de manen van Mars, Phobos en Deimos.

"WALL-E heeft geweldige ansichtkaarten gestuurd vanaf Mars!" zei Cody Colley van JPL, Missiemanager van MarCO, die het werk leidde om elke CubeSat te programmeren om foto's te maken. "Het was spannend om het uitzicht te zien vanaf bijna 1 000 mijl (1, 600 kilometer) boven het oppervlak."

Nu de doelstellingen van de missie zijn bereikt, het MarCO-team zal de komende weken extra gegevens verzamelen over elke CubeSat. Van belang is hoeveel brandstof er nog in elke CubeSat zit en gedetailleerde analyses van hoe hun relaisvermogen heeft gepresteerd.

Er is ook zeker meer feest in het team.

"MarCO bestaat voornamelijk uit beginnende ingenieurs en, voor velen, MarCO is hun eerste ervaring buiten de universiteit op een NASA-missie, " zei Joel Krajewski van JPL, MarCO's projectmanager. "We zijn trots op hun prestatie. Het heeft hen waardevolle ervaring gegeven op elk facet van het bouwen, het testen en bedienen van een ruimtevaartuig in de verre ruimte."