Venus is het meest op aarde in termen van massa en grootte, en het is ook de planeet die het dichtst bij de aarde staat, maar de twee planeten zijn verre van identieke tweelingen. Ze draaien in tegengestelde richtingen, en terwijl de aarde een gematigd klimaat heeft dat in staat is het leven te ondersteunen, is Venus een inferno, met een dikke, giftige atmosfeer en oppervlaktetemperaturen die heet genoeg zijn om lood te smelten. Het meeste van wat wetenschappers weten over de topografie van Venus is verkregen met radarbeeldvorming.

Langzaam achteruit draaien

Venus is een aardse planeet, zoals de aarde, wat betekent dat het is samengesteld uit rots, in tegenstelling tot de gasreuzen Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Vanwege de nabijheid van de zon, heeft het waarschijnlijk op dezelfde manier gevormd als de aarde, waardoor de materie werd geaccumuleerd door rotsen en asteroïden die rond de jonge zon cirkelden. De retrograde beweging van Venus is echter mysterieus. Sommige wetenschappers denken dat het in dezelfde richting als de aarde draait, maar de polen zijn in de tegenovergestelde richting gericht. Twee Franse wetenschappers - Alexandre Correira en Jacques Laskar - geloven dat de gravitatie van de zon de rotatie van Venus vertraagde tot de planeet stopte en in de tegenovergestelde richting begon te draaien.

Een wereld van de nachtmerrie

Venus ' langzame rotatie - het draait één keer in 243 aardse dagen - is de waarschijnlijke reden voor zijn zwakke magnetische veld, dat slechts 15-miljoenste is zo sterk als dat van de aarde. Het magnetisch veld van de aarde speelt een belangrijke rol bij het beschermen van de planeet tegen zonnewinden. Omdat Venus deze bescherming mist, heeft zonnewind waarschijnlijk lichtere watermoleculen uit de bovenste atmosfeer gestript. Wat overbleef was een dichte mix van koolstofdioxide en zure gassen die zich dicht bij de oppervlakte nestelden en een weggelopen broeikaseffect creëerden. De resulterende nachtmerrewereld heeft een atmosferische druk die 90 keer zo groot is als die van de aarde en de hele planeet met temperaturen van 465 graden Celsius.

Vulkanen en Coronae

Een dikke wolkenbedekking van druppels zwavelzuur zuur reflecteert het zonlicht efficiënt, waardoor Venus het helderste object in de nachtelijke hemel naast de maan is en astronomen er effectief van kunnen weerhouden om er doorheen te kijken. Het Magellan-ruimtevaartuig bracht in de jaren 90 98 procent van het oppervlak in kaart, met behulp van radarbeelden, en vond bergen, vlaktes en duizenden vulkanen met lange lavastromen. Het heeft ook functies gevonden die niet op de aarde voorkomen. Deze kenmerken omvatten coronae, waarvan wordt gedacht dat grote ringvormige structuren van 155 tot 580 kilometer (95 tot 360 mijl) breed zijn gevormd toen warm materiaal door de korst omhoog kwam en het oppervlak kromp.

Helder schijnen

Met een gemiddelde straal van 6.051 kilometer (3.760 mijl) en een massa van 4.87 septillion kilogram (10.73 septillion pounds) is Venus iets kleiner dan de aarde. Bij hun naaste benadering zijn de twee planeten slechts 38 miljoen kilometer (23.6 miljoen mijl) uit elkaar, wat het dichtst in de buurt komt als twee planeten in het zonnestelsel elkaar naderen. Op deze afstand is de schijnbare magnitude van Venus minus 4. Ter vergelijking, de magnitude van de volle maan is minus 13; dat van Jupiter, de volgende helderste planeet, is minus 2; en die van Sirius, de helderste ster, minus 1.