Southwest Research Institute zal de engineering van de payload en payload-systemen beheren voor een nieuwe NASA-missie die monsters zal nemen, analyseren en in kaart brengen van deeltjes die vanaf de rand van de interstellaire ruimte naar de aarde stromen. SwRI zal ook een wetenschappelijk instrument en andere technologie leveren voor het ruimtevaartuig Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), gepland voor lancering in 2024.

IMAP zal onderzoekers helpen de grens van de heliosfeer beter te begrijpen, een soort magnetische bel die ons zonnestelsel omringt en beschermt. Dit is waar de constante stroom van deeltjes van de zon, genaamd de zonnewind, botst met materiaal uit de rest van de melkweg. Deze bel beperkt de hoeveelheid schadelijke kosmische straling die de heliosfeer binnenkomt. IMAP-instrumenten verzamelen en analyseren deeltjes die er doorheen komen.

"SwRI speelt een belangrijke hardwarerol in de missie, wat een enorme sprong voorwaarts zal maken in ons begrip van de interactie van onze heliosfeer met, en onze plaats in, het sterrenstelsel, " zei SwRI-directeur Susan Pope, die zal dienen als de ingenieur van de payload-systemen.

"We bieden ook het Compact Dual Ion Composition Experiment (CoDICE), die is ontwikkeld met behulp van interne onderzoeksfinanciering van SwRI, " zei Dr. Mihir Desai, directeur van de SwRI Space Research Department en een mede-onderzoeker van IMAP. "CoDICE combineert de mogelijkheden van meerdere instrumenten in één gepatenteerde sensor ter grootte van een verfemmer van 5 gallon en een gewicht van ongeveer 22 pond."

Het zal de verdelingen en massa meten, ionische ladingstoestand en samenstelling van interstellaire pickup-ionen, deeltjes die door het "heliosferische" filter komen. Het kenmerkt ook zonnewindionen, evenals de massa en samenstelling van zeer energieke deeltjes van de zon.

IMAP bouwt voort op baanbrekende waarnemingen van de Interstellar Boundary Explorer, die de dynamische interactie tussen onze heliosfeer en het lokale interstellaire medium in kaart heeft gebracht. De missie zal ook kosmische straling bestuderen. Deze verschijnselen, gecreëerd in het hele universum, ruimteverkenners aantasten en technologische systemen kunnen schaden, en waarschijnlijk een rol spelen in de aanwezigheid van leven.

SwRI draagt ​​ook bij aan de ontwikkeling van energetische neutrale atoombeeldsensoren van de volgende generatie die voortbouwen op IBEX-instrumenten, evenals elektronica voor de IMAP-instrumenten die zonnewindelektronen meten.

"Ik kijk uit naar IMAP, die de ontdekkingen zullen helpen verklaren die de IBEX-missie nog steeds doet, " zei SwRI-programmadirecteur John Scherrer, die als payloadmanager zal dienen. "IMAP zal ons helpen begrijpen hoe onze zon en de zonnewind de grens van ons zonnestelsel beïnvloeden."

De hoofdonderzoeker van de IMAP-missie is prof. David McComas van Princeton University. Het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, beheert IMAP en ontwerpt, gebouw en zal het ruimtevaartuig bedienen. De missie maakt deel uit van het Solar Terrestrial Probes-programma van het NASA Science Mission Directorate, beheerd door Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.