Deze abstracte afbeelding is een voorproefje van de instrumentele kracht die zal worden ontketend zodra de NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope in de ruimte zal zijn.

Het beeld werd verkregen tijdens het testen van het Near-InfraRed Spectrograph (NIRSpec)-instrument, dat deel uitmaakt van de bijdrage van ESA aan het internationale observatorium. NIRSpec zal worden gebruikt om astronomische objecten te bestuderen die zich concentreren op zeer verre sterrenstelsels. Het zal dit doen door hun licht op te splitsen in spectra - door het licht in componenten te scheiden, kunnen wetenschappers onderzoeken waaruit deze objecten zijn gemaakt.

Gemaakt met een van de interne kalibratielampen van het instrument als lichtbron, de afbeelding toont veel spectra als horizontale banden die zijn opgenomen door twee detectoren, . De golflengten zijn van links naar rechts verspreid; het patroon van donkere strepen, absorptielijnen genoemd, is kenmerkend voor de lichtbron, net als een vingerafdruk.

Het beeld werd geproduceerd door commando's te sturen om meer dan 100 micro-luiken van het instrument te openen - minuscule vensters ter breedte van een mensenhaar - die zullen worden gebruikt om honderden hemellichamen tegelijk te bestuderen. De dunne stroken in de bovenste en onderste delen van het beeld zijn spectra gecreëerd door licht dat door de micro-luiken ging, terwijl de dikkere banden in het midden van de afbeeldingen werden geproduceerd door licht dat het instrument binnenkomt via vijf spleten in het midden.

Eenmaal in de ruimte, de micro-luiken worden geopend of gesloten, afhankelijk van de verdeling van sterren en sterrenstelsels aan de hemel.

Dit kalibratiebeeld werd in 2017 verkregen tijdens testen in de gigantische thermische vacuümkamer in het Johnson Space Center van NASA in Houston, Texas. De tests toonden aan dat de gecombineerde structuur, bestaande uit de Webb-telescoop en zijn vier wetenschappelijke instrumenten, feilloos werken bij temperaturen van rond de –233°C, vergelijkbaar met wat ze in de ruimte zullen ervaren.

De telescoop en instrumenten bevinden zich nu bij Northrop Grumman Aerospace Systems in Redondo Beach, Californië, waar ze zullen worden geïntegreerd met het ruimtevaartuig en het zonnescherm voor verdere tests en lanceringsvoorbereidingen. De lancering is voorzien voor 2020.