Deze opvallende kenmerken op Mars werden veroorzaakt doordat de aardkorst zich uit elkaar uitstrekte als reactie op oude vulkanische activiteit.

De breuken in het Sirenum Fossae-gebied op het zuidelijk halfrond werden in maart in beeld gebracht door ESA's Mars Express. Ze strekken zich uit over duizenden kilometers lang, ver buiten de grenzen van dit beeld.

De breuken verdelen de korst in blokken:de beweging langs een paar breuken zorgt ervoor dat het middengedeelte naar beneden valt in 'graben' van enkele kilometers breed en een paar honderd meter diep. Verhoogde korstblokken blijven tussen de graben wanneer er een parallelle reeks van breuken is, zoals te zien in deze scène.

De Sirenum Fossae maken deel uit van een groter radiaal breukpatroon rond de Arsia Mons-vulkaan in de Tharsis-regio, die ongeveer 1800 km naar het noordoosten ligt.

Tharsis is de grootste vulkanische provincie op Mars, het verreikende breuksysteem getuigt van de krachtige invloed die deze indrukwekkende vulkanische provincie op de planeet had.

Inderdaad, het Sirenum Fossae-breuksysteem dat hier te zien is, wordt verondersteld te zijn geassocieerd met tektonische spanningen die voortkomen uit oude vulkanische activiteit in de Tharsis-regio. Bijvoorbeeld, de graben kan ofwel worden veroorzaakt doordat de korst van de planeet uit elkaar rekt terwijl een magmakamer de korst erboven doet uitpuilen, of als alternatief als de korst instortte langs lijnen van zwakte als de magmakamer geleegd.

Het is ook mogelijk dat elke graben werd geassocieerd met een oude vulkanische dijk:een steile gang in de rots waarlangs magma uit het binnenste van Mars zich ooit naar boven heeft voortgeplant, waardoor scheuren langs het oppervlak ontstaan.

In dit geval zou de grijper een gigantische 'dijkzwerm' kunnen voorstellen die zich vanuit het vulkanische centrum uitstrekt. Op aarde zijn ook dijkzwermen te zien, zoals in IJsland, waar ze worden waargenomen met oppervlaktebreuken en graben-sets in de Krafla-spleetzwerm.

Zoals met elk geologisch kenmerk dat in het oppervlak van de planeet snijdt, de grijpsystemen zorgen voor een goed raam naar de ondergrond. Ze bieden ook steile oppervlakken voor actieve processen die zich in recentere tijden voordoen.

Bijvoorbeeld, NASA's Mars Reconnaissance Orbiter identificeerde geulen op enkele van de steile hellingen in Sirenum Fossae, langs troggen en in de randen van inslagkraters. Welk materiaal de kleine kanalen uitsnijdt, is een onderwerp van actief onderzoek:aanvankelijk werd gedacht dat ze verband hielden met stromend water, maar recente voorstellen suggereren dat seizoensgebonden bevroren kooldioxide - droogijs - dat naar beneden stroomt verantwoordelijk kan zijn.