Aboriginal Australiërs observeren de sterren al meer dan 65 jaar, 000 jaar, en veel van hun mondelinge tradities zijn vastgelegd sinds de kolonisatie. Deze tradities vertellen over allerlei hemelse gebeurtenissen, zoals de jaarlijkse opkomst van sterren, passerende kometen, verduisteringen van de zon en de maan, poollichtvertoningen, en zelfs meteorietinslagen.

Maar nieuw onderzoek onlangs gepubliceerd in The Australian Journal of Anthropology, onthult dat Aboriginal orale tradities de variabele aard van drie rode reuzensterren beschrijven:Betelgeuze, Aldebaran en Antares.

Dit daagt de geschiedenis van de astronomie uit en vertelt ons dat Aboriginal Australiërs zelfs nog nauwkeuriger waarnemers van de nachtelijke hemel waren dan ze de eer hebben gegeven.

Wat is een veranderlijke ster?

De Griekse filosoof Aristoteles schreef in 350 vGT dat de sterren onveranderlijk en onveranderlijk zijn. Dit was de positie die de westerse wetenschap bijna 2 jaar bekleedde, 000 jaar.

Pas in 1596 werd bewezen dat dit niet klopte, toen de Duitse astronoom David Fabricius aantoonde dat de ster Mira (Omicron Ceti), in het sterrenbeeld Cetus, in de loop van de tijd van helderheid veranderd.

In de jaren 1830, astronoom John Herschel observeerde de relatieve helderheid van een handvol sterren aan de hemel. In de loop van vier jaar, hij merkte op dat de ster Betelgeuze, in Orion, was soms zwakker en soms helderder dan sommige van de andere sterren. Zijn ontdekking maakte de weg vrij voor een heel veld van astrofysica dat zich toelegt op het bestuderen van de veranderlijke aard van sterren.

Maar was Herschel de eerste die dit herkende?

Er zijn aanwijzingen dat oude Egyptenaren de variabiliteit van de ster Algol (Omicron Persei) hebben waargenomen.

Algol bestaat uit twee sterren die om elkaar heen draaien. Als de een voor de ander beweegt, het blokkeert het licht van de andere ster, waardoor het licht dimt. Dit wordt een verduisterend binair getal genoemd. Het kan aan de hemel worden gezien als het knipogend oog van Medusa's hoofd in het westelijke sterrenbeeld Perseus.

Zijn er duidelijke gegevens uit orale of inheemse culturen die kennis van veranderlijke sterren aantonen?

Opkomend onderzoek onthult twee Aboriginal-tradities uit Zuid-Australië die laten zien dat het antwoord een duidelijk "ja" is.

Nyeeruna en de beschermende Kambugudha

Een mondelinge Kokatha-traditie uit de Grote Victoria-woestijn vertelt over Nyeeruna, een ijdele jager die uit dezelfde sterren bestaat, in dezelfde richting, als de Griekse Orion.

Hij is verliefd op de Yugarya-zusters van de Pleiaden, maar ze zijn timide en schuwen zijn avances. Hun oudste zus, Kambugudha (de Hyaden-sterrenhoop), beschermt haar jongere zussen.

Nyreeuna creëert vuurmagie in zijn rechterhand (Betelgeuze) om Kambugudha te overmeesteren, zodat hij de zusters kan bereiken. Ze gaat dit tegen met haar eigen vuurmagie in haar linkervoet (Aldebaran), die ze gebruikt om stof in Nyreeuna's gezicht te trappen. Dit vernedert Nyreeuna en zijn vuurmagie verdwijnt.

Nyreeuna is volhardend en vult zijn vuurmagie weer aan om bij de zussen te komen. Kambugudha kan de hare niet op tijd genereren, dus roept ze Babba (de vader dingo) om hulp. Babba vecht tegen Nyeeruna terwijl Kambugudha en de andere sterren hem uitlachen, plaatst er dan een rij dingo-pups tussen. Dit veroorzaakt Nyeeruna veel vernedering en zijn vuurmagie verdwijnt weer.

Het verhaal verklaart de variabiliteit van de sterren Betelgeuze en Aldebaran. Trevor Leaman en ik realiseerden ons dit in 2014, maar we realiseerden ons tot nu toe niet dat het verhaal ook de relatieve perioden van deze veranderingen beschrijft.

Betelgeuze varieert in helderheid met één magnitude elke 400 dagen, terwijl Aldebaran in onregelmatige perioden met 0,2 magnitudes varieert. De Aboriginals erkenden dat Betelgeuze sneller varieert dan Aldebaran, daarom zeggen ze dat Kambugudha haar vuurmagie niet op tijd kan genereren om Nyreeuna tegen te gaan.

Waiyungari en het overtreden van de heilige wet

De tweede mondelinge overlevering komt van het Ngarrindjeri-volk, ten zuiden van Adelaide. Het verhaal vertelt over Waiyungari, een jonge ingewijde die is bedekt met rode oker.

Hij wordt gezien door twee vrouwen, die hem erg aantrekkelijk vinden. Die nacht, ze verleiden hem, wat strikt tegen de wet is voor ingewijden. Om straf te ontlopen, ze klimmen de lucht in waar Waiyungari de ster Antares wordt en de vrouwen de sterren Tau en Sigma Scorpii, die hem aan weerszijden flankeren.

De Ngarrindjeri-mensen zeggen dat Waiyungari het begin van de lente (Riwuri) aangeeft en af ​​en toe helderder en heter wordt, symboliseert zijn passie voor de vrouwen. Het is gedurende deze tijd dat ingewijden zich moeten onthouden van contact met het andere geslacht. Antares is een veranderlijke ster, die elke 4,5 jaar de helderheid met 1,3 magnitudes verandert.

Wat zegt dit ons?

Blozende hemellichamen hebben een speciale betekenis in Aboriginal-tradities - van rode sterren tot maansverduisteringen tot meteoren - wat een van de redenen kan zijn waarom deze sterren zo belangrijk zijn.

Rode voorwerpen zijn vaak gerelateerd aan vuur, bloed en passie. Psychologische studies tonen aan dat de kleur rood de seksuele aantrekkingskracht tussen mensen versterkt, wat kan verklaren waarom beide verhalen betrekking hebben op seksueel verlangen en taboes.

De Aboriginal-tradities veranderen de ontdekkingstijdlijn van deze veranderlijke sterren, waarvan historici van de astronomie zeggen dat ze zijn ontdekt door westerse wetenschappers.

We zien dat Aboriginals heel veel aandacht besteden aan subtiele veranderingen in de natuur, en deze kennis in hun tradities op te nemen. Astrofysici hebben veel te leren als we de wetenschappelijke prestaties van inheemse culturen erkennen en de immense kracht van orale traditie erkennen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.