Bij recente operaties op het internationale ruimtestation robotoperators waren tweemaal in staat om het vermogen van de Robotic External Leak Locator (RELL) om in de ruimte te "ruiken" te testen en te bevestigen.

Met behulp van de RELL-instrumenten, operators hebben met succes een klein lek gevonden in de ammoniakkoelvloeistofkringloop van het station, en bevestigde dat het geen veiligheidsrisico was. Later konden ze terugkeren en het lek nauwkeuriger karakteriseren. Deze waardevolle gegevens hielpen stationsoperators om de lekkende leiding te ontluchten en te isoleren van de koelvloeistofkringloop en om het lek met succes te stoppen.

"Door dit ammoniaklek te lokaliseren en te monitoren, RELL verifieerde de veiligheidsstatus van het station en vermeed een riskante ruimtewandeling om het lek te vinden, " zei Adam Naids, RELL-projectmanager bij NASA's Johnson Space Center in Houston. "RELL presteerde spectaculair en voerde met succes het werk uit waarvoor het gebouwd was."

RELL werd gelanceerd naar het ruimtestation aan boord van een SpaceX-bevoorradingsmissie in 2015. Het werd enkele maanden aan boord van het ruimtestation opgeborgen voordat NASA-astronaut Kate Rubins het op de Japanse experimentmodule-schuiftafel laadde. De schuiftafel werd uitgebreid naar de ruimte waar robotoperators van NASA Johnson de Dextre-robot bestuurden om RELL te grijpen en deze door de eerste tests te leiden. Ingenieurs ter plaatse hebben geverifieerd dat RELL goed functioneerde en effectief met Johnson communiceerde.

De instrumenten van RELL bieden richtinggevoelige metingen van de hoeveelheid en soort aanwezige gassen. Door monsters te nemen, RELL heeft basiswaarden vastgesteld voor hoeveelheden en soorten gassen die normaal buiten het station aanwezig zijn. Deze basiswaarden kwamen overeen met wat ingenieurs verwachtten, maar RELL ontdekte een ammoniaksignatuur tijdens het laatste deel van het testen.

Operators konden de ammoniakbron identificeren, een isolatieklep voor de ammoniakkoellus op het station. Robotoperators manoeuvreerden Dextre om RELL binnen 30 cm van het lek te positioneren om metingen gedurende meerdere dagen te verzamelen. Met de verzamelde gegevens, personeel op de grond kon vaststellen dat het lek geen risico vormde voor het station of de astronauten aan boord.

Later, grondverkeersleiders stuurden RELL terug om scans met hoge resolutie te maken vanuit verschillende hoeken om de specifieke locatie van het lek te identificeren. Geholpen door de nauwkeurige gegevens van RELL, stationsmanagers choreografeerden een ruimtewandeling waarbij astronauten tests uitvoerden om aanvullende gegevens te verzamelen die zouden leiden tot een plan om het lekprobleem op te lossen. Daarna, stationbeheerders hebben de lekkende slangaansluiting met succes ontlucht en geïsoleerd van de rest van het koelsysteem. Het stationsteam kon bevestigen dat het lek was gestopt en dat de ammoniakkoelvloeistofkringloop intact was.

Daten, RELL heeft in totaal bijna 190 uren in de ruimte geregistreerd, duizenden scans voltooid, en voortdurend zijn waarde bewezen aan boord van het ruimtestation. RELL is momenteel in het station, klaar om naar buiten te gaan wanneer dat nodig is.

"Robotische hulpmiddelen zijn van toepassing op veel gebieden van ruimteverkenning, " zei Benjamin Reed, plaatsvervangend divisiedirecteur voor de Satellite Servicing Projects Division (SSPD) bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "RELL loopt voorop in het geweldige werk dat wordt gedaan met robotgereedschap op het ruimtestation, en we kunnen niet blijer zijn met zijn successen."