De pure waarnemingskracht van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA wordt zelden beter geïllustreerd dan in een afbeelding als deze. Deze gloeiende roze nevel, genaamd NGC 248, bevindt zich in de Kleine Magelhaense Wolk, iets minder dan 200.000 lichtjaar van ons verwijderd en toch zeer gedetailleerd te zien.

Onze thuismelkweg, De melkweg, maakt deel uit van een verzameling sterrenstelsels die bekend staat als de Lokale Groep. Samen met de Andromeda Galaxy, de Melkweg is een van de grootste leden van de Groep, waarrond veel kleinere satellietstelsels draaien. De Magelhaense Wolken zijn beroemde voorbeelden, die vanaf het zuidelijk halfrond gemakkelijk met het blote oog te zien is.

Binnen de kleinere van deze satellietstelsels, de kleine Magelhaense wolk, de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA heeft twee feestelijk ogende emissienevels vastgelegd, samengevoegd zodat ze als één verschijnen. De intense straling van de schitterende centrale sterren zorgt ervoor dat waterstof in de nevels roze gloeit.

Samen heten de nevels NGC 248. Ze werden in 1834 ontdekt door de astronoom Sir John Herschel. NGC 248 is ongeveer 60 lichtjaar lang en 20 lichtjaar breed. Het is een van een aantal gloeiende waterstofnevels in de Kleine Magelhaense Wolk, die in het zuidelijke sterrenbeeld Tucana (De Toekan) ligt, op ongeveer 200.000 lichtjaar afstand.

De nevel werd waargenomen als onderdeel van een Hubble-onderzoek, de Kleine Magelhaense wolk Onderzoek naar stof- en gasevolutie (SMIDGE). In dit onderzoek gebruiken astronomen Hubble om de Kleine Magelhaense Wolk te onderzoeken om te begrijpen hoe het stof - een belangrijk onderdeel van veel sterrenstelsels en gerelateerd aan stervorming - verschilt van het stof in de Melkweg.

Dankzij de relatieve nabijheid, de Kleine Magelhaense Wolk is een waardevol doelwit. Het blijkt ook slechts tussen een vijfde en een tiende van de hoeveelheid zware elementen te hebben die de Melkweg heeft, waardoor het stof vergelijkbaar is met wat we verwachten te zien in sterrenstelsels in het eerdere heelal.

Hierdoor kunnen astronomen het gebruiken als een kosmisch laboratorium om de geschiedenis van het heelal in onze kosmische achtertuin te bestuderen. Deze waarnemingen helpen ons ook de geschiedenis van ons eigen melkwegstelsel te begrijpen, aangezien de meeste stervorming eerder in het heelal plaatsvond, in een tijd dat het percentage zware elementen in de Melkweg veel lager was dan nu.

De gegevens die in deze afbeelding worden gebruikt, zijn in september 2015 gemaakt met Hubble's Advanced Camera for Surveys.