Wind, regen, predatie en aardbevingen zijn allemaal voorbeelden van natuurlijke processen die van invloed zijn op een ecosysteem. Mensen beïnvloeden ook ecosystemen door het verminderen van habitats, overjagen, het verspreiden van pesticiden of kunstmest en andere invloeden. De lijn tussen natuurlijke en door de mens veroorzaakte effecten vervaagt vaak. Sediment in beken en rivieren kan bijvoorbeeld deze tedere ecosystemen beschadigen. Maar de oorzaak kan een modderstroom na de storm zijn geweest of een areaal dat is ontmanteld voor de landbouw. Alles wat een ecosysteem binnenkomt - van zonlicht tot regen tot verontreinigingen - kan het veranderen. Wetenschappers noemen deze factoren stuurprogramma's.
Stuurprogramma's en ecosystemen

Een ecosysteem bestaat uit alle natuurlijke elementen in een specifieke omgeving en de onderlinge relaties. Ecosystemen bezitten niet alleen levende componenten, zoals planten en dieren, maar ook niet-levende componenten, zoals lucht, water, bodem en rotsen. Soorten ecosystemen zijn onder meer bossen, graslanden, toendra, meren, wetlands, delta's en koraalriffen. Stuurprogramma's zijn alle gebeurtenissen of processen die een ecosysteem veranderen. Sommige hebben een directe invloed op een ecosysteem. Zwaar weer, zoals een tornado, sneeuwstorm, orkaan of hagel zijn natuurlijke gebeurtenissen die rechtstreeks van invloed zijn op een ecosysteem. Dieren zoals een beer of bergleeuw zwerven op zoek naar nieuw territorium. Dit kan een directe impact hebben op een ecosysteem terwijl het dier op zijn nieuwe grondgebied jaagt, waardoor de bestaande flora of fauna wordt verminderd. Het gedrag van het roofdier is natuurlijk, maar het kan een ecosysteem veranderen. Directe bestuurders kunnen ook door mensen worden beïnvloed. De introductie van een soort die normaal niet geassocieerd wordt met een bepaald ecosysteem - zoals kudzu, zilverkarper of zebramosselen - heeft een verwoestende impact op dat ecosysteem.
Ecologische successie

De meeste ecosysteemveranderingen vinden plaats in de loop van de tijd in plaats van als gevolg van een enkele, plotselinge gebeurtenis. Wetenschappers noemen zo'n trage proces ecologische opvolging. Terwijl dit proces zich afspeelt, fluctueren soortenpopulaties en verdwijnen ze soms helemaal. Een nieuwe soort die het ecosysteem binnenkomt - zoals het voorbeeld van de beer of de bergleeuw - is een mogelijke trigger om ecologische successie te lanceren. Evolutionaire veranderingen die de aanpassing van een bepaalde soort verbeteren, zijn een andere drijfveer. Uitgeputte voedselbronnen kunnen bijvoorbeeld migratiepatronen veranderen, of één soort kan gedrag aanpassen dat hem in staat stelt zijn concurrentensoort te verbeteren. Ecologische veranderingen bij een soort beïnvloeden vaak de aanpassing van andere soorten. Toen planten miljoenen jaren geleden voor het eerst bloemen ontwikkelden, pasten insecten een aantrekkingskracht op nectar aan, die het voordeel had van het verspreiden van plantenpollen.
Severe Storms

De pure vernietigende kracht van stormen, overstromingen, tropische stormen en tornado's vaak impact ecosystemen. Catastrofale stormen, zoals orkanen, brengen hoge winden, stormvloeden en doordrenkte regen met zich mee. Deze factoren beschadigen ecosystemen waaronder koraalriffen, kustmoerassen en binnenbossen. Stormvloeden gieten zoutwater landinwaarts langs kustgebieden, waarbij zoetwatervegetatie en sommige ongewervelde dieren zoals kokkels worden gedood. Hoewel stormen in eerste instantie destructief zijn, kunnen ze een aantal voordelen bieden aan een ecosysteem, zoals het wegwassen van verontreinigende stoffen.
Andere bijdragers

Droogtes hebben ook invloed op ecosystemen omdat plantensoorten die zijn aangepast aan drogere klimaten diegenen vervangen die gedijen op vocht. Langdurige droogte verhoogt het brandrisico, een natuurlijke gebeurtenis die een bosecosysteem snel kan verminderen. Wanneer bossen herontwikkelen, kunnen daar exotische vreemde soorten koloniseren, die sneller groeien dan inheemse. Natuurlijk voorkomende geologische gevaren die ecosystemen beïnvloeden, zijn vulkanen, aardbevingen en tsunami's. Biologische factoren - ziekte, invasieve soorten, algenbloei - dragen ook bij aan veranderingen in ecosystemen.