De sabeltandtijger wordt met verwondering herinnerd als een overblijfsel uit de laatste ijstijd, maar de waarheid is zowel interessanter als alledaags. Ondanks zijn grootte, met een gewicht van ongeveer vijf voet lang en 440 pond, en zijn twee, zeven-inch hoektanden, veranderingen in het milieu, gebrek aan voedsel en menselijke jacht zag dit fascinerende beest afsterven van het gezicht van de aarde. >

De Smilodon (de juiste naam voor de soort) maakt deel uit van de Falidae-familie die alle katten omvat, zowel levende als uitgestorven. Het leefde in Noord- en Zuid-Amerika en wordt meestal afgeschilderd als tijdens de laatste ijstijd naast de mensheid geleefd. In werkelijkheid is de soort eigenlijk veel ouder dan dat; fossiele gegevens dateren van ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden. Een vergelijkbare maar kleinere soort, Smilodon gracilis, leefde 2,5 miljoen jaar geleden. Wetenschappers hebben genoeg feiten over de soort ontdekt die een aantal ideeën formuleren over hoe het 10.000 jaar geleden uit de wereld is verdwenen, maar elke theorie heeft zijn uitdagingen.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Wetenschappers theoretiseren dat veranderingen in het milieu, achteruitgang van prooidieren en menselijke activiteit leiden tot de dood van de sabeltandtijger ongeveer 10.000 jaar geleden.
Het begin van het einde

De Smilodon is uitgestorven rond het einde van de laatste ijstijd in wat bekend stond als de quaternaire uitsterving. Vijftien soorten grote zoogdieren zijn uitgestorven in Noord-Amerika tijdens dat venster van 1500 jaar. Om dit in perspectief te plaatsen: slechts 33 in totaal zijn de afgelopen 50.000 jaar uitgestorven. De sabeltand had eerdere ijstijden overleefd, maar deze uitsterving had veranderingen in temperatuur en, op zijn beurt, vegetatie tot gevolg, die de prooi van de smilodon direct beïnvloedden. Het evenement had grote gevolgen voor de hele voedselketen, wat uiteindelijk de grote katten had kunnen doden.
Een verandering in het weer

Gletsjers begonnen rond de continenten terug te trekken rond de tijd van het Quaternaire uitsterven. Seizoenen zijn veranderd en neerslagveranderingen kunnen de toestand van lokale ecosystemen hebben veranderd. Over een periode van 5000 jaar steeg de temperatuur meer dan zes graden, wat volgens sommige wetenschappers grote gevolgen had voor grotere dieren. Als klimaatverandering leidde tot het uitsterven van Smilodon, dan moet er iets speciaals zijn gebeurd dat niet aanwezig was in voorgaande ijstijden. Een meer esoterische hypothese is dat ziekten tot deze massale uitstervingen hebben geleid, maar er is weinig bewijs daarvan.
Voedingsmiddelen opgedroogd

Het dieet van de Smilodon omvatte bizons, herten en gemalen luiaards, veel van die ofwel uitstierf of begon te lijden onder bevolkingsdalingen rond dezelfde tijd als de sabeltand, waardoor sommigen geloofden dat dit leidde tot het overlijden van laatstgenoemde soort. Het aantal bizons daalde dramatisch toen graslanden veranderden in bossen, wat suggereert dat omgevingsfactoren de bizonpopulaties beperken. Toen mensen uiteindelijk Noord-Amerika bereikten, vertegenwoordigden ze verdere concurrentie, wedijveren met de Smilodon om slinkende voedselbronnen.
Hunters worden de gejaagde

Het uitsterven van de sabeltandtijger gebeurt toevallig ook met de periode toen mensen enorme vorderingen maakten in de jachttechnologie. Dit was rond de tijd van de Clovis-stammen, een groep vroege mensen bekend om hun eenvoudige projectielwapens. Mensen zouden niet op de sabeltandtijger hebben gejaagd voor voedsel, maar misschien hebben ze ze gedood voor bescherming of sport. Sommige onderzoekers weerleggen deze hypothese en beweren dat mensen op dat moment niet de middelen of de wens hadden om andere dieren te laten uitsterven.