Voedselwebben en voedselketens illustreren de relaties tussen verschillende organismen in een ecosysteem door aan te geven 'wie eet wie'. In een schema dat meestal als een piramide wordt weergegeven, worden organismen verdeeld op basis van hun trofische niveau, of op basis van hun consumptieniveau. Deze piramides illustreren de beweging van energie van de brede basis van producenten aan de onderkant door het afnemende aantal consumenten tot aan de top van de piramide. Voedselwebben illustreren dezelfde informatie maar gebruiken lijnen om elke consument te verbinden met wat het eet.

Primaire consumenten

Eerstelijns consumenten, ook wel primaire consumenten genoemd, eten producenten zoals planten, algen en bacteriën. Producenten vormen het eerste trofische niveau. Herbivoren, de consumenten van het eerste niveau, bezetten het tweede trofische niveau. Consumenten op het eerste niveau eten geen andere consumenten, alleen planten of andere producenten. De fysieke omvang van consumenten op het eerste niveau varieert sterk, van klein zoöplankton tot olifanten, en alle consumenten op het eerste niveau eten alleen producenten.

Consumenten van hoger niveau

Consumenten op secundair of tweede niveau eet primaire consumenten. Tertiaire of derde consumenten consumeren consumenten op een lager niveau en worden soms eindgebruikers genoemd. Sommige secundaire en tertiaire consumenten eten zowel planten als consumenten op een lager niveau, waardoor ze alleseters worden. Mensen zijn een goed voorbeeld van omnivore consumenten op het hoogste niveau; we eten primaire producenten (planten) en andere consumenten (dieren).

Algemene trends en verschillen

In een voedselweb is de totale energie of biomassa het grootst bij de producenten, en de biomassa neemt over het algemeen af ​​met elk volgend trofisch niveau. Beschouw bijvoorbeeld een voedselweb dat bestaat uit planten, insecten die de planten eten, kippen die de insecten eten en mensen die de kippen consumeren. Houd voor de eenvoud vast dat dit een gesloten web is, zonder andere producenten of consumenten. De biomassa en opgeslagen energie van de planten is groter dan de biomassa en opgeslagen energie van de insecten in het volgende niveau. De biomassa en energie van de insecten is groter dan die van de kippen, die groter is dan die van de mensen die ze ondersteunen. Niets in de natuur is 100 procent efficiënt; energie gaat verloren bij elke overdracht. Bijgevolg zijn er in een bepaald ecosysteem over het algemeen meer producenten dan consumenten op het eerste niveau, en meer consumenten op het eerste niveau dan consumenten op het tweede niveau.

Rol van decomposanten

Andere kritieke componenten van een voedselweb zijn producenten of planten die fotosynthese gebruiken om energie van de zon om te zetten in suikers die consumenten kunnen gebruiken. Ook belangrijk zijn afbreekmiddelen, organismen die dierlijk en plantaardig afval en dode organismen voeden en afbreken. Afbrekers, ook wel bekend als detrivoren, maken gebruik van energie die is opgeslagen in dood plantaardig en dierlijk weefsel. Daarbij laten ze voedingsstoffen vrij die zijn opgeslagen in de planten en dieren die ze afbreken, waardoor de voedingsstoffen worden teruggevoerd naar het ecosysteem zodat planten en dieren kunnen worden gebruikt.