Het Paleozoïcum begon ongeveer 542 miljoen jaar geleden met een enorme explosie van levensvormen. Het eindigde 291 miljoen jaar later met het uitsterven van tussen de 90 en 95 procent van het leven op aarde. Het klimaat werd gekenmerkt door enorme temperatuurschommelingen toen continentale massa's rond het aardoppervlak verschoven. Continenten braken uit elkaar, braken de aardkorst en stortten weer in elkaar, waardoor zeeën werden afgesloten en bergen ontstonden. Vulkanische activiteit veranderde de chemie van de atmosfeer. Het Paleozoïcum is verdeeld in zes perioden: Cambrium, Ordovicium, Siluur, Devoon, Carboon en Perm.

Continentaal Massa's

Het oude supercontinent van Rodinia, dat een miljard jaar geleden en als één geheel vormde landmassa op de aarde, was bij het begin van het Paleozoïcum uiteengevallen in zes hoofddelen. Deze massa's werden opnieuw samengesteld gedurende het Paleozoïcum om een ​​nieuw supercontinent te creëren, Pangaea. Toen de landmassa's in botsing kwamen, sloten ze de zeeën af en lieten een enkele oceaan achter, wat wetenschappers Panthalassa noemen.

Cambrium en Ordovicium

Het leven explodeerde 542 miljoen jaar geleden aan het begin van de Cambrische periode toen landmassa's werden gepositioneerd rond het centrum en de gematigde streken van de wereld. Oceanen stroomden over en erodeerden het land. Sedimenten afgezet in de oceanen verhoogden het zuurstofgehalte in het water. Temperaturen stegen tot het begin van de Ordovicium periode 488 miljoen jaar geleden en de eerste landplanten verschenen. Continenten scheurden uit elkaar, rolden over de bodem van de oceaan en veroorzaakten een grote hoeveelheid vulkanische activiteit. Toen de landmassa's op weg waren naar de polaire regio's van de aarde, begonnen de ijstijden, de temperaturen vielen over de hele planeet en eenderde van het leven op aarde stierf uit.

Silurisch

Het leven kaatste terug met de start van de Silurische periode 443,7 miljoen jaar geleden. Koraalriffen en vissen verschenen in warme, ondiepe zeeën. De temperaturen stegen en creëerden verschillende klimaatzones. Een continentale massa op het zuidelijk halfrond had een polaire ijskap die noordwaarts samensmolt in een gematigde zone en droge landomstandigheden rond de evenaar. De warme zeeën zetten zouten af ​​in kustregio's en moedigden zeeplanten en dieren aan zich aan te passen aan het leven op het land.

Devoon

Toen de Devoon periode 416 miljoen jaar geleden begon, waren er slechts twee landmassa's , beide gelegen nabij de evenaar. Temperaturen warden opgewarmd, wetlands werden droger en bomen groeiden op het land, terwijl een grote verscheidenheid aan vissen zich ontwikkelde in de zeeën. Tegen het einde van de periode 359 miljoen jaar geleden, werd ijs opgebouwd over het zuidelijke poolgebied, waardoor de zeespiegel daalde, gevolgd door het uitsterven van bijna 70 procent van het zeeleven. Tegelijkertijd stegen de temperaturen op het noordelijk halfrond.

Het Carboon en het Perm

Het Carboon zag het klimaat op het noordelijk halfrond veranderen van hete woestijn naar natte en vochtige omstandigheden. Weelderige planten en bomen groeiden in moerassen en uiterwaarden. Aan het begin van de Perm-periode, 299 miljoen jaar geleden, kwamen twee grote continentale massa's dichterbij, de zeeën tussen hen gesloten, mariene habitats afgenomen en het klimaat droog. Continentale botsingen vormden bergen zoals de Appalachen en de Oeral. Vulkanen spoten as in de atmosfeer, blokkeerden zonlicht en zorgden ervoor dat de temperatuur en het zuurstofgehalte in de lucht daalden. De zee werd giftig omdat methaan en koolstofdioxide gevangen in zeesedimenten vrijkwam. Tegen 251 miljoen jaar geleden was de ozonlaag van de aarde vernietigd en was 90 tot 95 procent van het leven uitgestorven.