Het grootste deel van het aardoppervlak is bedekt met water - en het meeste is water dat we niet kunnen drinken. 97 procent van het aardwater is zout zeewater dat voor de meeste landbewonende planten en dieren nutteloos is. Dat is waarom regen en sneeuw cruciaal zijn voor het leven op aarde. Precipitatie ondersteunt het leven op het land met zoutvrij water.

Hydrologische cyclus

Regen en sneeuw maken deel uit van een groter proces, de hydrologische cyclus, die water van de oceaan naar het land en weer terugvoert . Zonnestraling verwarmt de oceaan en verdampt, waardoor het oceaanzout achterblijft. De wind voert dit vocht over het land, waar het condenseert om wolken te vormen en valt als neerslag neer op de grond. Deze neerslag voedt op zijn beurt meren en stromen die uiteindelijk het water terug naar de zee voeren. Slechts 0,001 procent van het aardwater bevindt zich op elk moment in de atmosfeer, maar de atmosfeer dient niettemin als kanaal dat water van de oceaan naar het vasteland transporteert.

Waterleven

Waterorganismen die in zoet water leven, zoals forel en meervallen in beken of waterplanten in vijvers, zijn afhankelijk van neerslag. Zonder dit zou er niets zijn om de waterlichamen die ze bewonen bij te vullen. Die neerslag hoeft niet altijd de vorm van regen te hebben, want sneeuw die zich op berghellingen ophoopt tijdens de winter smelt en voedt rivieren in het voorjaar. Zoutconcentraties zijn belangrijk voor veel vormen van leven; de meeste zoetwatervis kan bijvoorbeeld niet in zout water leven en andersom.

Leven in het water

Neerslag levert het water dat terrestrische organismen nodig hebben - hetzij direct in de vorm van regen die valt op grond waar planten groeien, of indirect in de vorm van meren, beken en vijvers waar dieren kunnen drinken. Dierlijke en menselijke cellen bestaan ​​voor 90 procent uit water, dus zonder zoet water zou het meeste leven niet kunnen bestaan. Je kunt het belang van regen tot leven zien aan land als je kijkt naar omgevingen zoals de Sahara, die minder dan drie centimeter neerslag per jaar ontvangt, vergeleken met 33,3 centimeter in een gemiddeld jaar in Chicago. Dankzij de schaarste aan regen en sneeuw in de Sahara, heeft het slechts een schaars planten- en dierenleven.

Grondwater

Sommige neerslag ontmoet een ander lot: het sijpelt langzaam de grond in en dringt poreuze gesteentelagen binnen en wordt grondwater. Dit grondwater speelt ook een belangrijke rol voor het leven, zowel direct als indirect. Bronwater uit ondergrondse watervoerende lagen levert stroompjes en vijvers, en mensen hebben sinds onheuglijke tijden grondwater gebruikt voor zowel het drinken als het irrigeren van gewassen. Grondwater is vooral belangrijk voor het leven tijdens droogtes, omdat bronnen de enige bron van zoet water zijn die beschikbaar is tijdens deze tijden.