Schimmels spelen een belangrijke rol bij het fietsen van energie binnen en tussen ecosystemen. Schimmels worden gevonden in terrestrische, mariene en zoetwateromgevingen en maken deel uit van een diverse gemeenschap van "ontbindmiddelen" die dode planten en dieren afbreken. Afgezien van schimmels, deze gemeenschap omvat bacteriën, kleine ongewervelde dieren, zoals nematoden, en grotere ongewervelde dieren, zoals slakken, kevers en regenwormen. Schimmels transformeren organisch materiaal in vormen die door andere ontleders en in plantenvoer kunnen worden gebruikt.

Ontbinding

Schimmels leven overal waar vocht aanwezig is. Ze kunnen worden gevonden als eencellige organismen, zoals gist, die met het blote oog onzichtbaar zijn, en als meercellige organismen, zoals paddenstoelen, die bestaan ​​uit strengen van cellen die "hyphae" worden genoemd. Schimmels zijn zo wijdverspreid en talrijk dat ze een groot deel van de biomassa vormen in een bepaald ecosysteem. Schimmels spelen een zeer belangrijke rol in het ontbindingsproces, omdat ze taaie organische materialen kunnen afbreken, zoals cellulose en lignine, die ongewervelden moeilijk te verteren vinden. Schimmels geven spijsverteringsenzymen vrij die worden gebruikt om complexe organische verbindingen te metaboliseren tot oplosbare voedingsstoffen, zoals eenvoudige suikers, nitraten en fosfaten. In tegenstelling tot dieren, die voedsel in hun lichaam verteren, verteren schimmels voedsel buiten hun "lichaam" en nemen de voedingsstoffen vervolgens op in hun cellen.

Voedingsstoffen fietsen

Planten hebben voedingsstoffen nodig voor groei, maar voedingsstoffen zijn zelden vrij beschikbaar in grond of water omdat ze zijn opgesloten in onoplosbare verbindingen. Planten vertrouwen daarom op decomposers om ze te voorzien van oplosbare voedingsstoffen die door wortels kunnen worden opgenomen. Zo is stikstof, een van de belangrijkste voedingsstoffen van planten, opgesloten in eiwitten die niet gemakkelijk door planten worden opgenomen, hoewel van sommige planten is aangetoond dat ze dat wel doen. Schimmels metaboliseren eiwitten en laten anorganische vormen van stikstof vrij, zoals nitraat, die gemakkelijk door plantenwortels kunnen worden opgenomen. In zoetwatermilieus zijn schimmels belangrijk voor de overdracht van energie van ooievaarsbossen naar aquatische ecosystemen, door ontbindend hout en bladafval dat in het water valt. In terrestrische systemen transporteren schimmels energie van boven de grond naar onder, waar het wordt teruggevoerd naar planten.

Symbiose

Sommige soorten schimmels vormen symbiotische relaties met planten. Mycorrhiza-schimmels worden geassocieerd met plantenwortels. Deze relatie is wederzijds voordelig omdat schimmels de overdracht van voedingsstoffen uit de bodem naar plantenwortels vergemakkelijken en op hun beurt koolstof uit de plant ontvangen. Koolstof wordt opgeslagen door schimmels in de grond en wordt daarom niet vrijgegeven als koolstofdioxide. Men dacht ooit dat planten de enige bron van koolstof waren voor mycorrhiza-schimmels. In een artikel gepubliceerd in het nummer "Functional Ecology" van mei 2008 blijkt echter dat mycorrhiza-schimmels actief organisch koolstof kunnen ontbinden en daarom een ​​grotere rol spelen bij het koolstofverlies en de input van de bodem dan eerder werd gedacht. Korstmossen zijn een ander type schimmels die een symbiotische relatie vormen, maar ze doen dat met cyanobacteriën. Korstmossen bieden onderdak aan de bacteriën, die op hun beurt energie en koolstof voor korstmossen maken via fotosynthese.

Voedingsbron

Er zijn veel dieren die gedeeltelijk of geheel afhankelijk zijn van schimmels als voedselbron . Herbivore zoogdieren zijn vaak opportunistische voeders voor schimmels, die schimmels eten als ze die tegenkomen tijdens het bladeren door het bos. Voor sommige dieren vormt schimmels echter een groot deel van hun dieet. Voorbeelden zijn de kariboes, die tijdens de winter zwaar op korstmossen voor voedsel zijn aangewezen als er geen bladhoudend voedsel beschikbaar is, en de langbenige potoroo, een Australisch zoogdier waarvan het dieet bijna volledig bestaat uit schimmelvruchtlichamen. Veel ongewervelde dieren eten ook schimmels, zowel opportunistisch als actief. Streamen ongewervelde dieren krijgen extra energie wanneer ze rottende bladeren eten die schimmels op zich laten groeien. Bananenslakken worden vaak waargenomen als ze zich voeden met paddenstoelen en andere schimmels, die ze lijken te bevoordelen ten opzichte van andere voedingsmiddelen.