Wolken kunnen in elke atmosferische laag worden aangetroffen, zolang er maar voldoende vocht is voor condensatie. Er zijn drie hoofdgroepen met wolken: lagere, middelste en hoge wolken. Wolken zijn verantwoordelijk voor alle soorten neerslag, waaronder sneeuw, hagel en regen. Onder speciale omstandigheden kunnen wolken orkanen, tornado's en zware stormen veroorzaken.

Samenstelling

Wolken zijn samengesteld uit kleine waterdruppeltjes en kunnen ook andere deeltjes in de lucht omvatten, zoals rook, stof of vuil . Deze deeltjes worden in de lucht gesuspendeerd en zijn onderhevig aan alle soorten atmosferische omstandigheden, waardoor ze kunnen condenseren, dispergeren of bevriezen. De waterdruppeltjes in wolken zijn erg klein en ver uit elkaar geplaatst, waardoor lucht het hoofdbestanddeel van wolken is. De vervorming van zonlicht door waterdeeltjes maakt het mogelijk dat de wolken zichtbaar zijn. Water krijgt vorm als een vaste stof, vloeistof of damp in wolken.

Vorming

De condensatie van waterdamp in kleine druppeltjes vormt wolken. De waterdamp in warme, stijgende lucht koelt af en de watermoleculen beginnen samen te klonteren en vormen kleine druppeltjes. De druppeltjes blijven of combineren met andere, vormen regendruppels of verdampen weer in waterdamp. In koudere omstandigheden kunnen de waterdruppeltjes veranderen in ijskristallen. De vorming van wolken wordt grotendeels beïnvloed door de omgeving en kan resulteren in veel verschillende classificaties van wolken.

Neerslagcompositie

Als watermoleculen in een wolk samenkomen in een druppel die te zwaar is om te worden opgehangen aan de lucht, dan valt het als neerslag neer op de grond. Een regenwolk ontstaat wanneer atmosferische omstandigheden ertoe leiden dat watermoleculen snel worden gecombineerd, waardoor grote hoeveelheden neerslag worden geproduceerd. Hagel, sneeuw en ijzel komen voor wanneer het waterdruppeltje in de atmosfeer bevriest voordat het op aarde valt. Andere deeltjes die in wolken worden gevonden, kunnen onderdeel worden van het neerslag; luchtverontreiniging veroorzaakt bijvoorbeeld dat sommige wolken water regenen dat schadelijke chemicaliën bevat.

Soorten wolken

Hoewel alle wolken regen kunnen vormen onder de juiste omstandigheden, zijn veel te ver weg om deze neerslag te bereiken aarde. Twee soorten wolken die gewoonlijk verantwoordelijk zijn voor neerslag zijn cumulonimbus en nimbostratuswolken. Cumulonimbuswolken veroorzaken zware regenbuien en komen vaak voor in tropische en gematigde streken. Nimbostratuswolken zijn dik en kunnen verantwoordelijk zijn voor sneeuw, ijs of regen. Deze wolken produceren gedurende langere perioden matige tot zware neerslag.