Het stroomgebied van de Congostroom in Centraal-Afrika herbergt enorme hoeveelheden veengrond, een recente wetenschappelijke analyse heeft Robert Caputo/Getty Images ontdekt

Vijf jaar geleden, geen moderne wetenschappers kenden de volle omvang van de kwaliteiten van een enorme strook land in Centraal-Afrika. Maar vandaag zijn de Cuvette Centrale-veengebieden van het stroomgebied van de Congostroom zojuist in kaart gebracht, en het blijkt dat dit verbazingwekkende koolstofrijke ecosysteem meer dan 56, 000 vierkante mijl (145, 500 vierkante kilometer) — een gebied dat aanzienlijk groter is dan het nabijgelegen Afrikaanse land Malawi.

Een veengebied is een soort wetland dat voornamelijk wordt gekenmerkt door de bodem:een slurry van gedeeltelijk ontbonden plantaardig materiaal en organische modder. Ecosystemen van veengebieden zijn over de hele wereld te vinden - meestal in noordelijke plaatsen zoals Rusland, Canada en Europa — maar ook enkele tropische, equatoriale locaties zoals Indonesië en het gebied rond de rivier de Congo hebben ze ook. En veengebieden zijn belangrijk; hoewel deze ecosystemen slechts drie procent van het landoppervlak van de aarde beslaan, ze bevatten een volledige een derde van de koolstof in de bodem.

Volgens het Brits-Congolese onderzoeksteam dat de afgelopen drie jaar de Cuvette Centrale op de grond en per satelliet heeft verkend, dit gigantische tropische moeras is misschien wel het meest koolstofrijke ecosysteem ter wereld. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, schat dat het evenveel koolstof opslaat als de wereld uitstoot in drie jaar gebruik van fossiele brandstoffen.

"Ons onderzoek toont aan dat het veen in het centrale Congobekken een kolossale hoeveelheid land beslaat, " zegt Dr. Simon Lewis van de School of Geography aan de Universiteit van Leeds, in een persbericht. "Het is 16 keer groter dan de vorige schatting en is het grootste veencomplex dat overal in de tropen te vinden is. We hebben 30 miljard ton koolstof gevonden waarvan niemand wist dat het bestond."

Lewis en zijn co-auteur, Dr. Greta Dargie van University College London, vond het veenland tijdens veldwerk in 2012. "Het is verbazingwekkend dat er in 2016 nog zulke ontdekkingen gedaan kunnen worden, ' zegt Dargie.

Maar nu het is ontdekt, hoe wordt het beschermd? De reden waarom veengebieden zoals Cuvette Centrale belangrijk zijn, is dat ze zeer effectieve koolstofputten zijn - ze halen koolstof uit de lucht die door planten is opgenomen, en sluit het op in drassige grond zodra de planten hun bladeren laten vallen of afsterven. Om ervoor te zorgen dat een ecosysteem van veengebieden een effectieve koolstofput in de tropen blijft, het wateroverlastgedeelte van het proces is essentieel; als de planten helemaal vergaan - of worden vernietigd door verbranding, zoals gebeurt wanneer mensen de gebieden ontruimen of turf als brandstof gebruiken - de koolstof ontsnapt terug in de atmosfeer.

Tropische veengebieden zoals deze op Sumatra, Indonesië, lopen het risico op ontbossing. Ulet Ifansasti/Getty Images

"Vengronden zijn alleen een hulpbron in de strijd tegen klimaatverandering als ze intact worden gelaten, en daarom moet het behoud van grote koolstofvoorraden in ongestoorde veengebieden een prioriteit zijn, ", zegt Lewis. "Onze nieuwe resultaten laten zien dat koolstof zich al bijna 11 jaar in het veen van het Congobekken heeft opgehoopt, 000 jaar. Als het veencomplex van het Congobekken vernietigd zou worden, dit zou miljarden tonnen koolstofdioxide in onze atmosfeer vrijgeven."

De Cuvette Centrale ligt uiteraard erg afgelegen, maar omdat ze zo recentelijk werden ontdekt, er zijn geen instandhoudingsplannen om ze te beschermen. De meest dringende bedreiging zou de landbouw en branden zijn. Indonesië, vooral, heeft de vernietiging gezien van een groot deel van zijn tropische veengebied door beide, en geeft een les aan de landen die dit gebied beheersen - Republiek Congo en de Democratische Republiek Congo, in de eerste plaats — zou kunnen leren van.

Dat is nu interessant

Turf brandt! Omdat het zo koolstofrijk is, turf wordt al eeuwenlang als huisbrandstof gebruikt. Het is ook wat bepaalde Schotse whisky's hun rokerige smaak geeft.