De warmte die uiteindelijk de aarde laat opwarmen, komt eigenlijk van de zon. De zon is een enorme bal gassen, voornamelijk waterstof. Elke dag wordt de waterstof in de zon omgezet in helium door miljoenen en miljoenen chemische reacties. Het bijproduct van deze reacties is warmte.
De aarde bereiken

De warmte die vrijkomt uit de chemische reacties van de zon blijft niet in de buurt van de zon, maar straalt er eerder vanaf en in de ruimte. Door de reacties komt zoveel energie vrij dat een deel ervan nog steeds de aarde kan bereiken, ook al bevindt de aarde zich op miljoenen kilometers afstand van de zon. De warmte-energie bereikt meestal de aarde in de vorm van licht, en veel van de zonnestralen bevinden zich in het ultraviolette spectrum. De overdracht van warmte op deze manier staat bekend als thermische straling.
Warmteoverdracht

Een deel van de warmte-energie van de zon stuitert terug naar de atmosfeer van de aarde, maar een deel ervan dringt door en bereikt het aardoppervlak . De energie die het aardoppervlak bereikt, verwarmt het. De extra energie veroorzaakt chemische reacties, die opnieuw warmte afgeven als bijproduct - deze warmte komt vrij via hetzelfde proces van thermische straling. Een deel van de warmte-energie wordt gevangen door de broeikasgassen in de atmosfeer en de temperatuur van de aarde stijgt.