Fossiele brandstoffen worden zo genoemd omdat hun bronnen niet gemakkelijk worden vernieuwd zoals zonne-, wind- of waterkracht. Er is alleen zoveel in de grond en terwijl nieuwe technologieën meer van deze bronnen vinden, weet niemand zeker hoe lang de benodigdheden zullen duren. Verbranding van fossiele brandstoffen brengt gevolgen voor het milieu met zich mee, variërend van lucht- en waterverontreiniging tot het vrijkomen van koolstof in de atmosfeer. De beschikbaarheid en prijzen van fossiele brandstoffen zijn belangrijke factoren die van invloed zijn op economische trends.

The Many Shades of Coal

Afkomstig uit rottende plantmateriaal dat begraven wordt door sedimenten, doorloopt steenkool verschillende ontwikkelingsfasen. De eerste is bruinkool of bruinkool, het laagste cijfer. De Lignite Energy Council beschrijft het als gevonden in de buurt van het oppervlak, dus het wordt gedolven door open-pit methoden. Bitumineuze steenkool wordt harder en donkerder en bevat meer energie. Antraciet is de hardste en hoogste soort steenkool, maar het is ook het moeilijkst te extraheren omdat het dieper in het aardoppervlak voorkomt. De Union of Concerned Scientists somt verschillende verontreinigende stoffen op uit steenkool, waaronder zwaveldioxide en kwik. De risico's van kernenergie leiden ertoe dat Duitsland steeds meer op steenkool vertrouwt, en de Duitse wet staat de vernietiging van hele steden toe om de kolen onder hen te ontginnen.

Olie-aangedreven economische strijdkrachten

Met een hoger energiedichtheid in gewicht dan steenkool, olie en zijn derivaten zoals benzine zijn de brandstoffen bij uitstek voor transport. Het belang ervan in deze rol leidde tot het gebruik ervan als een politiek wapen in het Arabische olie-embargo van 1973, wat op zijn beurt veranderingen in het Amerikaanse energiebeleid teweegbracht. Het American Petroleum Institute somt de mening van de industrie op over veel van deze beleidslijnen en problemen. De prijs van olie blijft volatiel, zoals te zien is in een NASDAQ-grafiek met een terugblik van 10 jaar. Controverse wervelt rond speculaties over hoeveel olie er nog moet worden ontdekt en geëxtraheerd over de hele wereld.

Schoonverbranding aardgas

Aardgas is de schoonst brandende fossiele brandstof. Dit maakt het een aantrekkelijk alternatief voor kolen of olie voor toepassingen, variërend van het opwekken van elektriciteit tot het aandrijven van voertuigen. Door het toenemende gebruik van hydraulische breek- en horizontale boormethoden is het beschikbare aanbod toegenomen, maar de Environmental Protection Agency noemt een lange lijst van problemen met betrekking tot de methode, veelal met betrekking tot water. De toegenomen toevoer van gas verandert de marktwerking, maar de beschikbaarheid van toekomstige benodigdheden is onduidelijk, zoals beschreven door het tijdschrift Nature.

Boom-en-buste cycli

De energie-extractie-industrie heeft een geschiedenis van cycli. In de jaren 1880 verschafte de gasboom in Noord-Ohio en Indiana goedkope energie en banen, maar omdat het middel onuitputtelijk werd geacht, werd het verspild en duurde het nog maar een paar jaar. Latere hausses kwamen en gingen in Louisiana, Oklahoma en Texas. Markten voor alternatieve energiebronnen zoals wind- en zonne-energie spelen ook op deze trends, omdat hun winstgevendheid varieert met de veranderende prijzen voor fossiele brandstoffen.