In het planetaire model van atoomstructuur bestaat een atoom uit een zware, positief geladen kern omringd door een wolk van veel lichtere, negatief geladen elektronen. Protonen leveren de positieve lading, en elk element heeft een ander aantal. Het aantal protonen in de kern bepaalt het atoomnummer van een element. Het verschilt van atoommassa of atoomgewicht, waarbij rekening wordt gehouden met de aanwezigheid van neutronen. Elk atoom van een bepaald element heeft altijd hetzelfde atoomnummer, maar de atoommassa kan variëren afhankelijk van het aantal neutronen in de kern.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Atoomnummer is het aantal protonen in de kern van een element. Het definieert de positie van het element in het periodiek systeem. Atoomgewicht, een ander getal dat naast het symbool van het element verschijnt, is een gemiddelde van de atoommassa's van alle isotopen van dat element.
Het periodiek systeem

Het periodiek systeem is een grafiek die toont alle elementen in volgorde van oplopend atoomnummer. Wetenschappers kennen 118 elementen. Nummer 118, oganesson (Og), dat een kunstmatig geproduceerd radioactief element is, werd in 2015 toegevoegd. Oganesson heeft het hoogste atoomnummer omdat het het hoogste aantal protonen in zijn kern heeft. Waterstof (H) heeft daarentegen slechts één proton in zijn kern, dus zijn atoomnummer is 1 en het verschijnt aan het begin van het periodiek systeem. Het atoomnummer van elk element, dat het aantal protonen in zijn kern is, verschijnt naast het symbool in de tabel. Als het atoomnummer er niet was, kon je nog steeds zien hoeveel protonen er in de kern van een bepaald element zaten door het aantal plaatsen tussen dat element en waterstof te tellen.
Atoomnummer is geen atoommassa of atoomgewicht

Als u een element opzoekt in het periodiek systeem, ziet u een ander getal naast het atoomnummer. Dit is het atoomgewicht van het element, en het is meestal twee keer het atoomnummer of meer. Atoomgewicht is niet hetzelfde als atoommassa.

De atoommassa van een atoom is de massa van alle protonen en neutronen in de kern. Elektronen hebben zulke kleine massa's in vergelijking met nucleonen dat ze als te verwaarlozen worden beschouwd. Atoommassa wordt uitgedrukt in atomaire massa-eenheden (amu) voor een enkel atoom en in gram per mol voor macroscopische hoeveelheden. Een mol wordt gekwantificeerd als Avogadro's aantal (6.02 × 10 ^{23) atomen.}

Een atoom van een gegeven element heeft altijd hetzelfde aantal protonen. Als het een ander nummer had, zou het een ander element zijn. Atomen van hetzelfde element kunnen echter verschillende aantallen neutronen hebben. Elke versie wordt een isotoop van dat element genoemd en elke isotoop heeft een andere atoommassa. De atoommassa vermeld in het periodiek systeem is een gemiddelde van de atoommassa's van alle natuurlijk voorkomende isotopen van dat element. Dit gemiddelde is het atoomgewicht voor dat element.