Oppervlaktespanning wordt soms de huid op het oppervlak van een vloeistof genoemd. Technisch gezien vormt zich echter helemaal geen huid. Dit fenomeen wordt veroorzaakt door cohesie tussen moleculen aan het oppervlak van de vloeistof. Omdat deze moleculen geen vergelijkbare moleculen boven zich hebben om cohesieve bindingen mee te vormen, vormen ze sterkere bindingen met die rondom en eronder. Het resultaat van deze sterke samenhang is het filmachtige membraan dat bekend staat als oppervlaktespanning, waardoor kleine voorwerpen - zoals dennennaalden - erop kunnen drijven.
Kenmerken van hoge en lage oppervlaktespanning

Een kenmerk van oppervlaktespanning is dat een object meer weerstand zal ondervinden tijdens het passeren door het oppervlaktemembraan van een vloeistof dan door het grootste deel van de vloeistof. Vloeistoffen met hoge oppervlaktespanning vertonen een aanzienlijke weerstand tegen penetratie in vergelijking met de weerstand die wordt ervaren in het grootste deel van de vloeistof. Vloeistoffen met lage oppervlaktespanning hebben echter minder verschil tussen de spanning op het oppervlak en in de rest van de vloeistof. Zuiver water heeft bijvoorbeeld een aanzienlijk hoge oppervlaktespanning. Als u een kleine naald op het oppervlak van zuiver water plaatst, blijft de naald drijven ondanks dat deze dichter is met water. Als u echter zeep met water mengt, neemt de oppervlaktespanning aanzienlijk af en zinkt de naald. De zeep heeft ervoor gezorgd dat het spanningsniveau dichter bij het weerstandsniveau in het grootste deel van het water is gedaald