Een nieuwe studie van de British Antarctic Survey laat zien hoe lantaarnvissen, kleine lichtgevende vissen, zullen waarschijnlijk reageren op de opwarming van de Zuidelijke Oceaan.

Lantaarnvissen zijn een van de meest voorkomende groepen organismen in de oceanen en bewonen de 'twilight'-zone, het deel van de oceaan tussen 200 – 1000 meter dat slechts een kleine hoeveelheid zonlicht bereikt. Ze vormen een belangrijk onderdeel van het voedselweb in de Zuidelijke Oceaan en voeden roofdieren in de Zuidelijke Oceaan, inclusief pinguïns en zeehonden. De studie, die (online) wordt gepubliceerd in het tijdschrift the Amerikaanse natuuronderzoeker , ontdekte dat als de trends in de opwarming van de oceaan aanhouden, er veranderingen kunnen optreden in de verspreiding van lantaarnvissen die van invloed zullen zijn op deze roofdieren.

Het team bestudeerde patronen in de lichaamsgrootte van lantaarnvissen in relatie tot temperatuur en breedtegraad in de Scotia-Weddell-sector van de Zuidelijke Oceaan. Door netmonsters en in situ temperatuurmetingen uit recente onderzoeksenquêtes (2006-2009) te onderzoeken, het bleek dat de lichaamsgrootte van lantaarnvissen toeneemt met afnemende temperatuur en toenemende breedtegraad. Dit toont aan dat een grotere lichaamsgrootte van vitaal belang is voor deze organismen om te overleven in de koudere streken verder naar het zuiden.

Deze bevindingen onthullen dat de opwarming van de oceaan gevolgen kan hebben voor de 'twilight'-zone. Door warmere wateren kunnen veel kleinere sub-Antarctische soorten het uiterste zuiden bereiken, mogelijk verdringen van de grotere Antarctische soorten die er momenteel zijn. Zulke kleine vissen zullen minder energierijk zijn dan hun grotere tegenhangers, wat gevolgen zal hebben voor de pinguïns en zeehonden die van hen afhankelijk zijn.

Hoofdauteur Dr. Ryan Saunders zegt:

"Begrijpen hoe lantaarnvissen worden bestuurd door hun omgeving is een belangrijke stap om te kunnen voorspellen hoe het ecosysteem van de Zuidelijke Oceaan zal reageren op toekomstige veranderingen".

Het werk werd uitgevoerd als onderdeel van het Ecosystems-programma van de British Antarctic Survey, die de werking van voedselwebben in de Zuidelijke Oceaan en hun gevoeligheid voor klimatologische variabiliteit en verandering onderzoekt. Lantaarnvissen blijven relatief weinig bestudeerd in de Zuidelijke Oceaan, maar worden voor veel roofdieren in de Zuidelijke Oceaan steeds meer erkend als een belangrijke alternatieve voedselbron voor Antarctisch krill. Momenteel is er geen ontwikkelde visserij op lantaarnvissen, hoewel ze steeds meer internationale belangstelling krijgen als potentiële bron van vismeel.