Liefhebbers van asteroïden opgelet:NASA zal een reeks ruimtevaartuigen lanceren om enkele van de meest aanlokkelijke ruimterotsen van het zonnestelsel te bezoeken en zelfs te beuken.

De robotachtige pionier genaamd Lucy is als eerste aan de beurt, dit weekend afvuren op een 12-jarige cruise naar zwermen asteroïden in de buurt van Jupiter - onontgonnen tijdcapsules vanaf het begin van het zonnestelsel. En ja, er zullen diamanten in de lucht zijn met Lucy, op een van zijn wetenschappelijke instrumenten, evenals teksten van liedjes van andere Beatles.

NASA richt zich op de vroege ochtenduren van zaterdag voor lancering.

Amper een maand later, een impactor-ruimtevaartuig genaamd Dart zal een dubbele asteroïde dichter bij huis achtervolgen. De missie zal eindigen met Dart die het maantje van de belangrijkste asteroïde ramt om zijn baan te veranderen, een test die op een dag de aarde zou kunnen redden van een inkomend gesteente.

Volgende zomer, een ruimtevaartuig zal worden gelanceerd naar een zeldzame metalen wereld - een asteroïde van nikkel en ijzer die de blootgestelde kern zou kunnen zijn van een planeet die ooit was. Een paar kleinere begeleidende vaartuigen - zo groot als koffers - zullen weg pellen naar een andere set dubbele asteroïden.

En in 2023, een ruimtecapsule zal parachutespringen in de woestijn van Utah met NASA's eerste monsters van een asteroïde, vorig jaar verzameld door de opgravingsrobot Osiris-Rex. De monsters zijn van Bennu, een met puin en keien bezaaide rots die de aarde over een paar eeuwen in gevaar zou kunnen brengen.

"Elk van die asteroïden die we bezoeken, vertelt ons verhaal ... het verhaal van ons, het verhaal van het zonnestelsel, " zei NASA's hoofd van wetenschappelijke missies, Thomas Zubuchen.

Er is niets beters om te begrijpen hoe ons zonnestelsel 4,6 miljard jaar geleden werd gevormd. zei Lucy's hoofdwetenschapper, Hal Levison van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "Het zijn de fossielen van planeetvorming."

China en Rusland werken samen voor een asteroïde-missie later dit decennium. Ook de Verenigde Arabische Emiraten plannen de komende jaren een asteroïdestop.

Vooruitgang in technologie en design zitten achter deze vlaag van asteroïde-missies, evenals de groeiende interesse in asteroïden en het gevaar dat ze vormen voor de aarde. Je hoeft alleen maar naar de maan en de inslagkraters van asteroïden en meteorieten te kijken om de dreiging te realiseren. aldus Zurbuchen.

Het asteroïde-smakkende Dart-ruimtevaartuig - dat op 24 november wordt gelanceerd - belooft een dramatische oefening in planetaire verdediging te worden. Als alles goed gaat, de high-speed smash-up zal komend najaar plaatsvinden op slechts 7 miljoen mijl (11 miljoen kilometer) afstand, binnen het volledige zicht van grondtelescopen.

De veel langere Lucy-missie van $ 981 miljoen - de eerste naar de zogenaamde Trojaanse entourage van Jupiter - richt zich op een ongekende acht asteroïden.

Lucy wil voorbij zeven van de talloze Trojaanse asteroïden die Jupiter voorafgaan en volgen op het pad van de gigantische gasplaneet rond de zon. Duizenden van deze donker roodachtige of grijze rotsen zijn ontdekt, met vele duizenden meer waarschijnlijk op de loer in de twee clusters. Op hun plaats gevangen door de zwaartekrachten van Jupiter en de zon, de Trojanen worden verondersteld de kosmische overblijfselen te zijn van toen de buitenste planeten zich vormden.

"Dat is wat de Trojanen speciaal maakt. Als deze ideeën van ons kloppen, ze vormden zich door het hele buitenste zonnestelsel en bevinden zich nu op één locatie waar we ze kunnen gaan bestuderen, ' zei Levison.

Voordat u de Trojaanse paarden tegenkomt, Lucy zal langs een kleinere, meer gewoon object in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Wetenschappers beschouwen deze flyby in 2025 als een generale repetitie.

Er zijn drie flybys van de aarde nodig als zwaartekrachtkatapulten, zodat Lucy beide Trojaanse zwermen van Jupiter kan bereiken tegen de tijd dat de missie in 2033 eindigt.

Het ruimtevaartuig zal zo ver van de zon verwijderd zijn - tot wel 850 miljoen kilometer - dat enorme zonnepanelen nodig zijn om voldoende stroom te leveren. Elk van Lucy's dubbele cirkelvormige vleugels is 7 meter breed, het ruimtevaartuig dat in het midden was weggestopt als het lichaam van een mot in de schaduw stelde.

Lucy is van plan om binnen 600 mijl (965 kilometer) van elke beoogde asteroïde te passeren.

"Elk van die flyby's moet bijna perfect zijn, ' zei Zurbuchen.

De zeven Trojaanse paarden variëren in grootte van een 64 kilometer lange asteroïde en zijn maantje van 1 kilometer tot een fors exemplaar van meer dan 100 kilometer. Dat is het mooie van het bestuderen van deze rotsen die vernoemd zijn naar helden uit de Trojaanse oorlog uit de Griekse mythologie en, recenter, moderne Olympische atleten. Eventuele verschillen tussen hen zullen zijn opgetreden tijdens hun vorming, Levison zei, aanwijzingen geven over hun oorsprong.

In tegenstelling tot zoveel NASA-missies, inclusief de aanstaande Dart, afkorting voor Double Asteroid Redirection Test, Lucy is geen acroniem. Het ruimtevaartuig is vernoemd naar de gefossiliseerde overblijfselen van een vroege menselijke voorouder die in 1974 in Ethiopië werd ontdekt; de 3,2 miljoen jaar oude vrouw kreeg haar naam van het Beatles-nummer 'Lucy in the Sky with Diamonds' uit 1967.

"Het Lucy-fossiel heeft ons begrip van de menselijke evolutie echt veranderd, en dat is wat we willen doen, ons begrip van de evolutie van het zonnestelsel transformeren door naar al deze verschillende objecten te kijken, " zei Cathy Olkin van het Southwest Research Institute, de plaatsvervangend hoofdwetenschapper die de naam van het ruimtevaartuig heeft voorgesteld.

Een van zijn wetenschappelijke instrumenten heeft eigenlijk een schijf van in het laboratorium gekweekte diamant van in totaal 6,7 karaat.

En er is nog een connectie met de Fab Four, een plaquette die aan het ruimtevaartuig is bevestigd, bevat regels van liedjes die ze schreven, samen met citaten van andere armaturen. Van een single van John Lennon:We all shine on . . . zoals de maan en de sterren en de zon.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.