Zeven maanden reizen door de ruimte, een missie die tientallen jaren in de maak was en miljarden dollars kostte, allemaal om de vraag te beantwoorden:was er ooit leven op Mars?

NASA's Perseverance-rover bereidt zich voor op de landing op de Rode Planeet donderdag om te zoeken naar veelbetekenende tekenen van microben die daar miljarden jaren geleden zouden kunnen hebben bestaan. toen de omstandigheden warmer en natter waren dan nu.

"Reis naar Mars, 99,9% voltooid, " NASA's rover-account tweette donderdagochtend, slechts enkele uren voor de landing. "Het gevaarlijkste komt als laatste:de laatste zeven minuten."

In de loop van een aantal jaren, Perseverance zal proberen 30 gesteente- en grondmonsters te verzamelen in afgesloten buizen, om uiteindelijk ergens in de jaren 2030 terug naar de aarde te worden gestuurd voor laboratoriumanalyse.

"Het probeert natuurlijk aanzienlijke vooruitgang te boeken bij het beantwoorden van een van de vragen die ons al vele eeuwen bezighoudt, namelijk:zijn we alleen in het universum?" NASA Associate Administrator Thomas Zurbuchen zei woensdag.

Perseverance is het grootste en meest geavanceerde voertuig dat ooit naar Mars is gestuurd.

Ongeveer zo groot als een SUV, het weegt een ton, is uitgerust met een twee meter lange robotarm, heeft 19 camera's, twee microfoons, en een reeks geavanceerde instrumenten om te helpen bij zijn wetenschappelijke doelen.

Voordat het aan zijn verheven zoektocht kan beginnen, het zal eerst de gevreesde "zeven minuten terreur" moeten overleven - de riskante landingsprocedure die bijna 50 procent van alle missies naar de planeet heeft verwoest.

Kort na 15.30 uur Eastern Time (2030 GMT), het ruimtevaartuig zal om 12 uur in de atmosfeer van Mars vliegen, 500 mijl (20, 000 kilometer) per uur, beschermd door zijn hitteschild.

Het zal dan een supersonische parachute inzetten ter grootte van een Little League-veld, voordat hij een achtmotorig jetpack start om de afdaling nog verder te vertragen, en laat de rover uiteindelijk voorzichtig op de grond zakken aan een set kabels.

De doelsite, de Jezero-krater, is gevaarlijk terrein, maar dankzij nieuwe instrumenten kan Perseverance veel nauwkeuriger landen dan welke robot dan ook.

Astrobiologie droom

Wetenschappers geloven dat ongeveer 3,5 miljard jaar geleden de krater de thuisbasis was van een rivier die uitmondde in een meer, sediment afzetten in een waaiervormige delta.

"We hebben zeer sterk bewijs dat Mars het leven in zijn verre verleden had kunnen ondersteunen, "Ken Williford, zei de plaatsvervangend projectwetenschapper van de missie woensdag.

Maar als eerdere verkenningen hebben uitgewezen dat de planeet ooit bewoonbaar was, Doorzettingsvermogen is belast met het bepalen of het daadwerkelijk werd bewoond.

Het zal in de zomer beginnen met het boren van zijn eerste monsters, en zijn ingenieurs hebben gepland om eerst de delta te doorkruisen, dan de oude oever van het meer, en tenslotte de randen van de krater.

De topsnelheid van Perseverance van 0,1 mijl per uur is traag naar aardse normen, maar sneller dan zijn voorgangers, en gaandeweg zal het nieuwe instrumenten inzetten om te scannen op organisch materiaal, kaart chemische samenstelling, en zap rotsen met een laser om de damp te bestuderen.

"Wij astrobiologen dromen al tientallen jaren van deze missie, " zei Mary Voytek, hoofd van het astrobiologieprogramma van NASA.

Ondanks de state-of-the-art technologie, het terugbrengen van monsters naar de aarde blijft cruciaal vanwege de verwachte ambiguïteiten in de specimens die het documenteert.

Bijvoorbeeld, fossielen die zijn voortgekomen uit oude microben kunnen verdacht veel lijken op patronen veroorzaakt door neerslag.

Vliegen op een andere wereld

Voordat je naar de hoofdmissie gaat, NASA wil een aantal in het oog springende experimenten uitvoeren.

Verscholen onder de buik van Perseverance is een kleine helikopterdrone die de eerste gemotoriseerde vlucht op een andere planeet zal proberen.

De helikopter, nagesynchroniseerde vindingrijkheid, zal lift moeten bereiken in een atmosfeer die één procent van de dichtheid van de aarde is, in een demonstratie van een concept dat een revolutie teweeg kan brengen in de manier waarop we andere planeten verkennen

Een ander experiment omvat een instrument dat zuurstof uit de voornamelijk koolstofdioxide-atmosfeer van Mars kan omzetten, net als een plant, met behulp van het proces van elektrolyse om 10 gram zuurstof per uur te produceren.

Het idee is dat mensen uiteindelijk hun eigen zuurstof niet meer hoeven te dragen, wat cruciaal is voor zowel raketbrandstof als voor het ademen.

De twee microfoons van Perseverance zullen ondertussen voor de allereerste keer proberen de Mars-soundscape op te nemen, nadat eerdere pogingen mislukten.

De rover is pas de vijfde ooit die zijn wielen op Mars zet. De prestatie werd voor het eerst bereikt in 1997 en ze waren allemaal Amerikaans.

Dat zal waarschijnlijk snel veranderen:het Chinese ruimtevaartuig Tianwen-1 kwam vorige week in een baan om Mars en zal naar verwachting in mei landen met een stationaire lander en een rover.

© 2021 AFP