De eerste complete bovenste trap van Europa's nieuwe Ariane 6 draagraket heeft ArianeGroup in Bremen verlaten en is nu op weg naar het DLR German Aerospace Centre in Lampoldshausen, Duitsland. Heetbaktesten uitgevoerd in bijna-vacuümomstandigheden, het nabootsen van de omgeving in de ruimte, zal gegevens verstrekken om zijn gereedheid voor de vlucht te bewijzen.

Geïntegreerd in oktober vorig jaar bij ArianeGroup in Bremen, Duitsland, dit 'hot-firing model' van de complete boventrap is volledig operationeel na uitgebreide functionele tests te hebben ondergaan. De nieuwe herstartbare Vinci-motor is aangesloten op twee vloeibare waterstof- en zuurstoftanks en is uitgerust met alle leidingen, kleppen en elektronische en hydraulische instrumentatie en controlesystemen.

Aan boord van een binnenschip dat op 29 januari vertrekt vanuit de haven van Neustadt in Bremen, de bovenste etappe gaat naar BadWimpfen en gaat dan over de weg naar Lampoldshausen. Het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum van DLR heeft de Vinci-motor van de Ariane 6 en de Vulcain 2.1-motoren voor vloeibare voortstuwing al getest.

De complete boventrap wordt geïnstalleerd op de nieuwe P5.2 testbank. Binnen deze faciliteit worden alle aspecten van de vlucht gesimuleerd, inclusief de voorbereiding van de etappe, zoals het tanken of legen van de tanks. Het gebouw heeft platforms die ingenieurs toegang geven tot alle delen van het podium. Na de laatste voorbereidingen, een aftelling markeert het begin van de test.

Centrale controlekamer

Operaties in de P5.2-testfaciliteit worden bewaakt vanuit een centrale controlekamer op afstand. Tijdens deze testcampagne de Vinci-motor zal tot vier keer worden ontstoken om gegevens te verzamelen die het gedrag van de hele bovenste trap beschrijven wanneer de Vinci-motor draait.

Tests zullen ook gegevens opleveren over niet-voortstuwende ballistische fasen, tankdruk om de prestaties te verbeteren, Vinci herontstekingen, uitlaatpijp manoeuvres, eindigend met passiveren waarbij alle resterende interne energie wordt verwijderd.

Wekelijkse tests duren doorgaans elk 18 uur.

"We hebben een nieuwe mijlpaal bereikt in de Ariane 6-routekaart om te vliegen. Het is heel opwindend om de elementen van Ariane 6 samen te zien komen. Met de komende hot-firing-tests van de complete bovenste trap zullen we waardevolle inzichten krijgen in het technische hart van deze nieuwe Europees draagraket, " merkte Daniel Neuenschwander op, ESA-directeur ruimtevaart.

Karl-Heinz servo's, COO bij ArianeGroup, toegevoegd:"Het voltooien van deze fase voor de eerste hot-fire-tests is een grote stap voor Ariane 6, voor Duitsland en voor de Europese ruimte als geheel."

Walther Pelzer, Hoofd van het Duitse ruimteagentschap bij het Duitse ruimtevaartcentrum (DLR), merkte op:"Met de eerste Ariane 6 hot-fire-tests op de bovenste trap in de nieuwe P5.2-testfaciliteit op de DLR-locatie in Lampoldshausen, we zijn nu weer een belangrijke stap dichter bij de eerste vlucht van Ariane 6."

In de tussentijd, nog twee Ariane 6 complete boventrappen worden geïntegreerd door ArianeGroup. Het Combined Tests Model is bedoeld voor tests van het lanceervoertuig en de lanceerbasis in de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana, en de Flight Model 1 is bedoeld voor de inaugurele vlucht van Ariane 6.

Ariane 6 zal in staat zijn om alle soorten missies naar alle banen uit te voeren dankzij de mogelijkheid om meerdere keren opnieuw te ontsteken en het modulaire ontwerp. Met twee versies:Ariane 62, voorzien van twee P120C boosters, en Ariane 64, met vier, dit nieuwe lanceervoertuig breidt Europa's onafhankelijke toegang tot de ruimte verder uit en stelt deze veilig.