Met een reeks nieuwe nationale en internationale ruimtevaartuigen klaar om de Rode Planeet te verkennen na hun aankomst volgende maand, NASA's MAVEN-missie staat klaar om ondersteuning te bieden en haar studie van de atmosfeer van Mars voort te zetten.

MAVEN werd gelanceerd in november 2013 en kwam ongeveer een jaar later in de atmosfeer van Mars terecht. Sinds die tijd, MAVEN heeft een fundamentele bijdrage geleverd aan het begrijpen van de geschiedenis van de atmosfeer en het klimaat van Mars. Enkele wetenschappelijke hoogtepunten zijn:

• Vaststelling dat het grootste deel van de atmosfeer van Mars in de loop van de tijd verloren is gegaan in de ruimte, veranderingen in het klimaat op Mars en het vermogen om leven aan de oppervlakte te ondersteunen.
• Karakterisering van de mechanismen waarmee gas uit de atmosfeer naar de ruimte wordt gestript en van de rol van zonnestormen die Mars raken bij het verhogen van de ontsnappingssnelheid.
• Er is een significante onverwachte variabiliteit in het verliespercentage van waterstof naar de ruimte door de seizoenen heen, die belangrijke implicaties heeft voor de geschiedenis van het water.
• Ontdekking van twee nieuwe soorten aurora op Mars, en karakterisering van alle drie soorten aurora en hun causale mechanismen.
• Eerste uitgebreide metingen van winden in de bovenste atmosfeer van Mars, wijst op substantiële (en onverwachte) interactie tussen verschillende lagen in de atmosfeer.
• Onthult de onverwachte complexiteit en dynamische aard van de magnetosfeer van Mars, met zijn invloed op het gedrag van de bovenste atmosfeer (inclusief variabiliteit in ontsnapping en optreden van aurora).

Nu met de komst van de Perseverance rover naar het oppervlak van de planeet in februari, MAVEN zal doorgaan met het uitvoeren van zowel relaiscommunicatie-ondersteuning voor NASA's oppervlaktemissies als gezamenlijke gegevensanalyse met deze missies en met de orbiters die al op Mars zijn. In aanvulling, MAVEN zal werken aan gezamenlijke data-analyse met de huidige missies en met de missies die op het punt staan ​​bij Mars aan te komen.

Vorig jaar, ter voorbereiding op het bieden van ondersteuning voor communicatierelais, MAVEN verminderde de hoogste hoogte in zijn baan met behulp van een aerobraking-manoeuvre, een proces waarbij gebruik wordt gemaakt van de bovenste atmosfeer van Mars om een ​​kleine hoeveelheid weerstand op het ruimtevaartuig uit te oefenen. MAVEN heeft ook de richting van zijn baan aangepast, om de gegevens van Mars 2020 beter te monitoren tijdens zijn intrede, afdaling en landing.

Wanneer u geen relaiscommunicatie uitvoert, MAVEN zal de structuur en samenstelling van de bovenste atmosfeer van Mars blijven bestuderen. MAVEN heeft genoeg brandstof om in ieder geval tot 2030 te blijven draaien.

De hoofdonderzoeker van MAVEN is gevestigd aan het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica van de Universiteit van Colorado, Kei, die ook de wetenschappelijke operaties leidt. NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, beheert het MAVEN-project. Lockheed Martin Space bouwde het ruimtevaartuig en is verantwoordelijk voor missies. NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, biedt navigatie en Deep Space Network-ondersteuning, evenals de Electra telecommunicatie relais hardware en operaties.