China's laatste reis naar de maan is een nieuwe mijlpaal in de langzame maar gestage opstijging van de Aziatische krachtpatser naar de sterren.

China werd het derde land dat 17 jaar geleden een persoon in een baan om de aarde bracht en het eerste land dat in 2019 op de andere kant van de maan landde. Toekomstige ambities omvatten een permanent ruimtestation en het terugplaatsen van mensen meer dan 50 jaar na de VS deed.

Maar zelfs voordat de laatste maanmissie voor zonsopgang dinsdag van start ging, een topfunctionaris van het programma beweerde dat China met niemand concurreert.

"China zal zijn ontwikkelingsdoelen in de ruimtevaartindustrie bepalen op basis van zijn eigen overwegingen van wetenschap en technische technologie, "Pei Zhaoyu, adjunct-directeur van het Lunar Exploration and Space Engineering Center van de China National Space Administration, vertelde verslaggevers uren voordat de Chang'e 5-missie werd gelanceerd.

"We plaatsen geen rivalen (vóór ons) bij het stellen van die doelen, ' zei Pei.

Of dat waar is of niet, is discutabel. China heeft een nationaal plan gericht op toetreding tot de Verenigde Staten, Europa en Japan in de top van technologieproducenten, en het ruimteprogramma is daar een belangrijk onderdeel van geweest. Het is ook een bron van nationale trots om de reputatie van de regerende Communistische Partij op te krikken.

Wat wel duidelijk is, is dat China's voorzichtige, incrementele benadering heeft succes na succes opgeleverd sinds het voor het eerst een persoon in de ruimte zette in 2003, toetreden tot de voormalige Sovjet-Unie en de Verenigde Staten. Dat werd gevolgd door meer bemande missies, de lancering van een ruimtelaboratorium, het plaatsen van een rover op de relatief onontgonnen andere kant van de maan en, dit jaar, een operatie om op Mars te landen.

De Chang'e 5-missie, indien succesvol, zou de eerste keer zijn dat maanstenen en puin naar de aarde worden gebracht sinds een Sovjetmissie in 1976. De vier modules van het ruimtevaartuig schoten weg bovenop een enorme Long March-5Y-raket vanuit het Wenchang-lanceringscentrum op het eiland Hainan.

De hoofdtaak van de missie is om 2 meter (ongeveer 7 voet) in het oppervlak van de maan te boren en ongeveer 2 kilogram (4,4 pond) stenen en ander puin op te scheppen. De lander zal ze in een stijgbuis deponeren. Een retourcapsule brengt ze terug naar de aarde, landing op de graslanden van de regio Binnen-Mongolië medio december.

"Het uitvoeren van de Chang'e 5-missie zou een indrukwekkende prestatie zijn voor elk land, ", zei de in Florida gevestigde expert Stephen Clark van de publicatie Spaceflight Now.

China gaat er prat op dit punt grotendeels te bereiken door zijn eigen inspanningen, hoewel Rusland al vroeg hielp met de opleiding van astronauten en de Chinese bemande Shenzhou-ruimtecapsule is gebaseerd op de Russische Sojoez.

Hoewel er is samengewerkt met een aantal andere landen, met name die van het Europees Ruimteagentschap, die trackingondersteuning heeft geboden voor Chinese missies, de Verenigde Staten is niet een van hen.

De Amerikaanse wet vereist goedkeuring van het Congres voor samenwerking tussen NASA en het aan het leger gerelateerde programma van China. Lopende politieke en economische geschillen, met name beschuldigingen dat China gevoelige handelsgeheimen steelt of de overdracht ervan afdwingt, lijken de vooruitzichten voor nauwere banden te verduisteren.

Het ruimteprogramma van China is soms gezien als het nabootsen van prestaties die jaren geleden door anderen zijn bereikt, voornamelijk de VS en de voormalige Sovjet-Unie. Zelfs het permanente ruimtestation van China, nu in aanbouw, is deels een reactie op zijn uitsluiting van het internationale ruimtestation, vooral op aandringen van de V.S.

Ook andere landen maken vorderingen, onderstreept door de dramatische landing van America's Curiosity Mars-rover in 2012 en de terugkeer naar de aarde volgende maand van de Japanse ontdekkingsreiziger Hayabusa2 met monsters verzameld van de asteroïde Ryugu.

Nog altijd, China kan bogen op een "steeds geavanceerdere en gedemonstreerde ruimte-expertise, " zei Henry Hertzfeld, directeur van het Space Policy Institute aan de Elliot School of International Affairs van de George Washington University.

Maanverkenning blijft een prioriteit voor China, iets dat in de toekomst waarschijnlijk de vorm zal aannemen van "een combinatie van mens en machine, " vertelde Pei aan verslaggevers.

Er is geen streefdatum voor een bemande maanmissie aangekondigd, maar Pei zei dat een doel in de toekomst is om een ​​internationaal maanonderzoeksstation te bouwen dat op lange termijn ondersteuning kan bieden voor wetenschappelijke verkenningsactiviteiten op het maanoppervlak.

"We zullen bepalen wanneer we een bemande maanlanding moeten uitvoeren op basis van wetenschappelijke behoeften en technische en economische omstandigheden. " hij zei.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.