De aarde heeft één asteroïde minder om zich zorgen over te maken dankzij het onderzoek van een internationaal team van wetenschappers van het Arecibo Observatorium in Puerto Rico.

Asteroid 2020 NK1 werd begin juli opgemerkt door het onderzoeksteam Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) van de Universiteit van Hawaï. Er was weinig bekend over de asteroïde, waardoor het moeilijk is om precies te voorspellen waar de asteroïde in de toekomst zou reizen. Het werd geschat op 1, 600 voet in doorsnee, ongeveer de lengte van vijf voetbalvelden. Vóór de Arecibo-waarnemingen, 2020 NK1 werd berekend als een van de grootste bedreigingen van alle bekende asteroïden op NASA's lijst van potentiële impactoren, met ongeveer één kans op 70, 000 van impact op de aarde tussen 2086 en 2101.

Arecibo's Planetary Radar Group maakte er een prioriteit van om 2020 NK1 te observeren toen het binnen het bereik - binnen 5 miljoen mijl - van de krachtige instrumenten van de faciliteit kwam. In dit geval, de periode was kort, 30-31 juli, ongeveer op hetzelfde moment dat tropische storm Isaias naar verwachting op het eiland zou komen.

Het observatorium werd gesloten om zich voor te bereiden op de storm, en zodra het voorbij was, kwam het team in actie om de asteroïde te detecteren en te bestuderen. Zelfs toen delen van het eiland stroom verloren en de schade werd vastgesteld, het Arecibo-team was in staat om de vorm van de asteroïde te bepalen, baan en beweging.

"Gelukkig, de storm ging snel voorbij zonder schade aan de telescoop of het radarsysteem, en de onderhouds- en elektronicateams waren in staat om de telescoop op tijd voor de waarnemingen te activeren vanuit de orkaanvergrendeling, " zegt Sean Marshall, een observatoriumwetenschapper die het team leidde tijdens de radarwaarnemingen.

Het team van wetenschappers en telescoopoperators kon de asteroïde twee en een half uur observeren, het verzamelen van nauwkeurige metingen van de snelheid en afstand van de asteroïde tot de aarde, evenals afbeeldingen met een hoge resolutie van de asteroïde. "Deze metingen verbeteren onze kennis van de baan van NK1 in 2020 aanzienlijk en maken voorspellingen mogelijk van zijn toekomstige verblijfplaats voor de komende decennia, " zegt Patrick Taylor, een wetenschapper uit Texas aan het Lunar and Planetary Institute, onderdeel van Universities Space Research Association, die op afstand hebben deelgenomen aan de observatie.

De waarnemingen toonden aan dat de asteroïde naar verwachting niet dicht genoeg bij de aarde zal komen om in de toekomst een gevaar te vormen, met zijn dichtste nadering in 2043, wanneer het ongeveer 2,25 miljoen mijl van de aarde zal passeren - of meer dan 9 keer verder weg dan de maan, het team concludeerde:

De verkregen radarbeelden onthullen een langwerpige vorm en een diameter langs de langste as van ongeveer 0,6 mijl.

"Dit evenement was een goed voorbeeld van de belangrijke rol die het Arecibo-radarsysteem speelt in planetaire wetenschap en planetaire verdediging. Het laat zien dat we zeer snelle reactietijden en een zeer nauwkeurig bereik hebben, beweging, en-size meetmogelijkheden, ondanks stormen, de COVID-19-pandemie en aardbevingen waarmee Puerto Rico dit jaar te maken heeft gehad, " zegt Anne Virkki, het hoofd van de Planetary Radar-groep bij het Arecibo Observatorium.

2020 NK1 is een van de vele potentieel gevaarlijke objecten (PHO) die NASA volgt. Asteroïden worden als PHO's beschouwd als ze groter zijn dan 150 meter in diameter en binnen een straal van 5 miljoen mijl van de baan van de aarde komen. Geen bekende PHO's vormen een direct gevaar voor de aarde, maar observaties zoals die bij het Arecibo Observatorium worden gebruikt om hun toekomstige trajecten en risico te bepalen.

Arecibo voert een programma uit dat wordt ondersteund door een NASA-subsidie ​​om objecten in de buurt van de aarde te observeren en te karakteriseren die een potentieel gevaar voor de aarde vormen of die mogelijk in aanmerking komen voor toekomstige ruimtemissies.

Het observatorium is de thuisbasis van het krachtigste en meest gevoelige planetaire radarsysteem ter wereld, wat betekent dat het ook een unieke tool is om NEO's te analyseren, zoals asteroïden en kometen. De kennis die is opgedaan met radarwaarnemingen helpt NASA's Planetary Defense Coordination Office om te bepalen welke objecten significante risico's vormen, en wanneer en wat te doen om ze te verminderen. NASA-functionarissen kunnen de informatie ook gebruiken om te bepalen welke objecten het meest levensvatbaar zijn voor wetenschappelijke missies - landen op een asteroïde is niet voor allemaal even gemakkelijk.