Menselijke longen zijn opmerkelijk goed aan te passen aan het leven in de ruimte, maar stof is misschien wel hun grootste uitdaging, nog groter dan het gebrek aan zwaartekracht, volgens een vooraanstaand deskundige op het gebied van ruimtevaartgeneeskunde, schrijven in de Medisch tijdschrift van Australië .

Emeritus hoogleraar G Kim Prisk, van de Universiteit van Californië, San Diego, wordt algemeen beschouwd als een wereldwijde specialist in longfunctie in gewichtloosheid. Hij heeft gewerkt met NASA-personeel dat tijd heeft doorgebracht in zowel het spaceshuttle-programma als aan boord van het International Space Station (ISS).

In zijn verhalende recensie hij legde uit dat ruimtevluchten een reeks fysiologische uitdagingen met zich meebrachten, inclusief de afwezigheid van, of gedeeltelijke zwaartekracht, blootstelling aan straling, isolatie, een langere periode in een afgesloten omgeving, en tal van anderen. Hij benadrukte het vermogen van de menselijke long om snel te herstellen van en zich aan te passen aan de meeste van die uitdagingen.

"Hoewel er veranderingen zijn in de longfunctie bij gedeeltelijke of nul zwaartekracht, de long blijft goed functioneren in deze nieuwe omgeving, " schreef hij. "Er is beperkt bewijs dat suggereert dat het watergehalte van de long ... licht verhoogd kan zijn in gewichtloosheid.

"Dit lijkt geen aantasting van de gasuitwisseling te veroorzaken, en hoewel men zou kunnen veronderstellen dat dit de veiligheidsmarge van de long reduceert tot een belediging, er is geen direct bewijs om dit concept te ondersteunen of te weerleggen."

Ruimtewandelingen, of extra-voertuig activiteiten, een probleem vormen omdat ruimtepakken die zijn opgeblazen tot cabinedruk moeilijk te manoeuvreren zijn, beperking van het vermogen van de drager om effectief in een vacuüm te werken. De pakken worden daarom op een lagere druk gehouden om dat probleem te verminderen. Astronauten moeten een uitgebreid denitrogenatieproces doorlopen om te voorkomen dat ze een decompressieziekte krijgen, vergelijkbaar met diepzeeduikers die terugkeren naar de oppervlakte.

"Echter, het beschikbare bewijs suggereert dat de huidige denitrogenatieprotocollen in het ISS effectief zijn in het vermijden van negatieve gevolgen voor de longen, ’ schreef emeritus hoogleraar Prisk.

"Adequate engineering van de atmosfeer van een verkenningshabitat kan het risico op een aanzienlijke decompressiestress die de long zou kunnen aantasten aanzienlijk verminderen.

"Misschien is de grootste uitdaging voor de longen op het gebied van verkenning (inclusief activiteiten op hemellichamen) de meest prozaïsche:stof, " Hij schreef.

Door de afwezigheid van zwaartekracht kan stof dieper in de menselijke longen terechtkomen en wordt het moeilijker om het te verdrijven; de toxiciteit van het stof was ook een belangrijke onbekende.

"De Apollo-ervaring toonde aan dat blootstelling aan stof onvermijdelijk was en, ondanks een zorgvuldige toepassing van engineering om dit risico te minimaliseren, blootstelling aan stof lijkt bijna onvermijdelijk. De aard van buitenaards stof hangt af van waar de verkenning plaatsvindt, en het lijkt waarschijnlijk dat de maan (en misschien objecten in de buurt van de aarde) de grootste uitdaging zullen vormen omdat ze geen atmosfeer hebben die het potentieel heeft om het stof chemisch te passiveren.

"Dit kan de grootste routine-uitdaging voor de long blijken te zijn bij toekomstige verkenning van de ruimte."