We hebben de neiging om de maan te zien als de archetypische 'dode' wereld. Er is niet alleen geen leven, bijna al zijn vulkanische activiteit stierf miljarden jaren geleden uit. Zelfs de jongste maanlava is oud genoeg om littekens te hebben opgelopen door talloze inslagkraters die in de loop van de eeuwen zijn verzameld toen kosmisch puin in de grond stortte.

Hints dat de maan geologisch gezien niet helemaal dood is, zijn er al sinds het Apollo-tijdperk, 50 jaar geleden. Apollo-missies 12, 14, 15 en 16 verlieten werkende "maanbevingsdetectoren" (seismometers) op het maanoppervlak. Deze stuurden geregistreerde gegevens naar de aarde tot 1977, tonen trillingen veroorzaakt door interne "maanbevingen". Maar niemand wist zeker of een van deze verbanden hield met daadwerkelijke bewegingsfouten die het oppervlak van de maan breken of puur interne bewegingen die ook trillingen konden veroorzaken. Nu een nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Geoscience, suggereert dat de maan vandaag inderdaad actieve fouten kan hebben.

Een andere aanwijzing dat er nog steeds iets aan de hand is op de maan, kwam in 1972 toen Apollo 17-astronauten Gene Cernan en Jack Schmitt een stap in het terrein inspecteerden, enkele tientallen meters hoog, dat ze "de Lee-Lincoln-scarp" noemden. Zij, en hun team van adviseurs terug op aarde dachten dat het een geologische fout zou kunnen zijn (waarbij het ene stuk aardkorst is verplaatst ten opzichte van het andere), maar ze wisten het niet zeker.

Een handvol vergelijkbare voorbeelden werden opgemerkt op foto's genomen met Apollo-vaartuigen terwijl ze in de buurt van de evenaar van de maan cirkelden, maar het was pas in 2010 dat de Lunar Reconniassance Orbiter Camera, in staat om details van minder dan een meter breed vast te leggen, onthulde dat dergelijke steile hellingen verspreid over de hele wereld te vinden zijn.

Men is het er nu algemeen over eens dat dit stuwkrachtfouten zijn, veroorzaakt als de maan afkoelt van zijn hete geboorte. Zoals het doet, "thermische samentrekking" zorgt ervoor dat het volume krimpt en het oppervlak samendrukt. Dat betekent dat de maan iets krimpt. Echter, stuwkrachtfouten hoeven niet per se actief en bewegend te zijn, waardoor er nog meer trillingen ontstaan. Hetzelfde gebeurde op Mercurius op een veel grotere schaal, waar de planetaire straal de afgelopen 3 miljoen jaar met 7 km is gekrompen. Daar, de grootste steile hellingen zijn bijna honderd keer groter dan die op de maan.

Actieve fouten

Uit analyse blijkt dat deze fouten relatief jong zijn, niet ouder dan ongeveer 50 miljoen jaar. Maar zijn ze actief en nog steeds in beweging? In de nieuwe studie Tom Watters van het Smithsonian Institution in de VS en collega's gebruikten een nieuwe manier om de locaties van de maanbevingen nabij het oppervlak in de Apollo-gegevens nauwkeuriger te lokaliseren dan voorheen mogelijk was.

Het team ontdekte dat van de 28 gedetecteerde ondiepe bevingen, acht bevinden zich in de buurt van (binnen 30 km van) breuklijnen, wat suggereert dat deze fouten inderdaad actief kunnen zijn. Zes daarvan vonden plaats toen de maan zich in zijn baan bijna op de grootste afstand van de aarde bevond. Op dit punt, de contractiespanning over het oppervlak zou naar verwachting pieken, en aardbevingen die het meest waarschijnlijk worden veroorzaakt.

Het team onderzocht ook fris uitziende sporen die zijn achtergelaten door keien die zijn losgeraakt. Dit was vermoedelijk een gevolg van het schudden van de grond, omdat ze ook dicht bij breuklijnen worden gezien - en van een helling zijn gerold of teruggekaatst. Er zijn ook sporen van aardverschuivingen. Dit, ze zeggen, dit alles draagt ​​bij tot een sterk argument dat er nog steeds breukbewegingen plaatsvinden op de maan.

Betekent dit dat de maan onveilig is voor menselijke verkenning? De VS hebben onlangs plannen aangekondigd om daar in de komende vijf jaar naartoe te gaan, met als doel een maanbasis op te zetten. Gelukkig, geen van de nieuwe bevindingen betekent dat de maan een broeinest is van grondtrillingen. Maanbevingen zijn zeldzamer en zwakker dan op aarde, maar er zijn zeker een paar plaatsen in de buurt van de fouten die je het beste kunt vermijden als het gaat om het plannen van maanbases.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.