Lang voordat 1610 toen Galileo zijn telescoop op de zesde planeet in het zonnestelsel draaide, keken de Romeinen naar Saturnus die door de lucht zwierf en de planeet naar hun god van de landbouw noemde. In vergelijking met de aarde beweegt Saturnus zich langzamer rond de zon, maar draait veel sneller op zijn as. Tot het ruimtevaartuig Voyager en Cassini ringen rond Jupiter, Uranus en Neptunus onthulden, dachten wetenschappers dat de unieke ringen van Saturnus uniek waren.

Het Saturniaanse jaar

Saturnus beweegt ongeveer 22.000 km /u in zijn omwenteling rond de zon. Dit is ongeveer een derde van de snelheid die de aarde in zijn baan aflegt. Saturnus heeft ook veel verder te gaan om zijn jaarlijkse reis rond de zon af te ronden. De langere as van zijn elliptische baan is bijna 900 miljoen mijl, ongeveer 10 keer die van de baan van de aarde. De lengte van het Saturniaanse jaar, de tijd die de planeet nodig heeft om een ​​volledige omwenteling rond de zon te maken, is 29-1 /2 Aardejaren of 10.755 Aardedagen.

De Saturnische Dag

Saturnus kan zich langzaam in zijn baan bewegen, maar het draait veel sneller op zijn as dan de aarde, en voltooit één rotatie in iets minder dan een halve aardedag. Omdat de diameter van Saturnus bijna 10 keer groter is dan die van de aarde, beweegt elk punt op de evenaar van Saturnus bijna 20 keer sneller dan een corresponderend punt op de evenaar van de aarde. Deze snelle rotatie geeft Saturnus een enigszins langwerpige vorm, die afvlakt aan de polen en verwijdt op de evenaar. Bij het herzien van schattingen van de rotatiesnelheid van Saturnus in 2004, benadrukten wetenschappers dat het slechts een schatting is, omdat het oppervlak niet solide is en geen vaste punten heeft.

Ringen en manen

Misschien meer dan elke andere planeet, Saturnus vertegenwoordigt een wereld op zichzelf. Het heeft 62 manen, meer dan welke andere planeet dan ook. Hoewel veel van deze manen niet meer dan een of twee mijl breed zijn, zijn andere groter dan de maan van de aarde. De grootste, Titan, is de op een na grootste maan in het zonnestelsel; het heeft een atmosfeer. De aanwezigheid van zoveel manen, vooral de kleine, zou de onderscheidende ringen rond Saturnus kunnen verklaren. De ringen zijn misschien het enige dat overblijft van een massa van dergelijke lichamen die in het verleden om de planeet cirkelden.

Het Cassini-Huygens ruimtevaartuig

Veel van onze gedetailleerde kennis van het Saturniaanse systeem komt van de Cassini-Huygens ruimtevaartuig gelanceerd in 1997. Het kwam in een baan om de aarde op 25 december 2004 en heeft sindsdien gegevens teruggestuurd. Een van de gegevens is een reeks radio-emissies ontvangen van het oppervlak van de planeet. Met deze signalen konden wetenschappers de rotatiesnelheid van de planeet nauwkeuriger inschatten. Kort na het binnengaan van de baan bracht Cassini de Huygens-sonde vrij, die op 14 januari 2005 op Titan landde. Het ruimtevaartuig onthulde het bestaan ​​van meren van methaan en ethaangas zo groot als de Grote Meren op Aarde.