De ontdekking van een micro-organisme dat een snoeproze lagune in Midden-Spanje zijn verrassende kleur geeft, levert nieuw bewijs voor hoe het leven zou kunnen overleven op een zoutrijk dieet op Mars of Europa. De Laguna de Peña Hueca, onderdeel van het systeem van Lake Tirez in La Mancha, heeft zeer hoge concentraties zout en zwavel en is een goede analogie voor chloride-afzettingen in de zuidelijke hooglanden van Mars en zout water onder de ijskorst van Europa. De resultaten van een onderzoek naar micro-organismen die in het meer worden aangetroffen, zullen door Dr. Felipe Gómez worden gepresenteerd op het European Planetary Science Congress (EPSC) 2018 in Berlijn.

Dr. Rebecca Thombre en Dr. Gómez verzamelden monsters van lagunewater en bestudeerden de fysieke kenmerken en genetische sequentie van de geïsoleerde micro-organismen. Ze ontdekten dat de roze kleur van de lagune afkomstig is van de rode bloedcellen van een ondergeslacht van de zoutminnende algen Dunaliella. Deze extremofiele algenstam uit Laguna de Peña Hueca is Dunaliella salina EP-1 genoemd naar de Europlanet 2020 Research Infrastructure, die de studie financierde via zijn transnationale toegangsprogramma.

"Dunaliella salina EP-1 is een van de meest zouttolerante extremofielen die we hebben gevonden, " zei Dr. Thombre, van het departement Biotechnologie, aan de Moderne Hogeschool voor de Kunsten, Wetenschap en handel in Shivajinagar, Poona, Indië. "Microben vinden het moeilijk om hypersaline-omgevingen te verdragen, omdat water dat nodig is om de cel te laten functioneren, de neiging heeft om door het celmembraan naar de zoute omgeving te stromen. De algen overleven de omstandigheden bij Peña Hueca door moleculen zoals glycerol te produceren die de externe zoutconcentraties nabootsen in de cel en gaat waterverlies tegen."

De cellen van Dunaliella-algen worden in veel landen gebruikt voor de industriële productie van carotenoïden, ß-caroteen, glycerol, bioactieve stoffen, biobrandstof en antioxidanten, dus de stam EP-1 kan toepassingen hebben voor een reeks biotechnologieën.

"Gezien de commerciële en economische betekenis van dit organisme, toekomstige studies zijn gerechtvaardigd om een ​​volledig beeld te krijgen van de fysiologie, ecologie en biotechnologisch potentieel, "zei Dr. Thombre.

Het team identificeerde ook de halofiele bacteriën, Halomonas gomseomensis PLR-1, in een roze rots ondergedompeld in de sulfaatrijke pekel van Peña Hueca. De studie van dit micro-organisme kan essentiële aanwijzingen opleveren voor het begrijpen van de rol van sulfaten in microbiële groei en lithopanspermie, de theorie dat organismen in gesteenten van de ene planeet naar de andere kunnen worden overgebracht.

"De veerkracht van extremofielen tegen de omstandigheden van Mars-analogen op aarde demonstreert hun potentieel om te gedijen op marsbodems, " zei Dr. Gómez van het Centro de Astrobiología, Madrid, Spanje. "Dit heeft gevolgen voor de bescherming van de planeet, evenals hoe algen kunnen worden gebruikt om Mars te terravormen."