De hete nieuwe monsterraket van SpaceX maakt deze week zijn lanceringsdebuut, wegschieten vanaf hetzelfde platform dat een halve eeuw geleden mannen naar de maan hees.

De Falcon Heavy zal NASA's Saturn V-maanraket niet overtreffen, nog steeds de koning van het lanceercircuit. Het zal de lanceringskracht van NASA's spaceshuttles niet eens benaderen.

Maar wanneer hij vertrekt voor zijn eerste testvlucht - al op dinsdag - zal de Heavy met zijn drie boosters en 27 motoren de krachtigste werkende raket zijn die er vandaag is, met een factor twee. Stel je SpaceX's frequent-flyer Falcon 9 en zijn enkele booster voor en keer dat dan met drie; de drie eerste trap boosters van de Heavy zijn naast elkaar vastgebonden.

The Heavy vertegenwoordigt een serieuze zaak voor het particuliere ruimtevaartbedrijf dat 16 jaar geleden door Elon Musk werd opgericht. Met een lanceringsstuwkracht van meer dan 5 miljoen pond - gelijk aan 18 747s-straalvliegtuigen - zal de Heavy in staat zijn supergrote satellieten in een baan om de aarde te brengen en ruimtevaartuigen naar de maan te sturen, Mars en verder.

Met behulp van een andere vliegtuiganalogie, SpaceX pronkt met een Heavy die een 737 in een baan om de aarde zou kunnen tillen, passagiers, bagage en al.

Het bedrijf heeft al een aantal Heavy-klanten in de rij staan, inclusief de Amerikaanse luchtmacht.

"Ik kan niet wachten om het te zien vliegen en om het keer op keer te zien vliegen, " zei Alan Stern van het Southwest Research Institute. Hij is de hoofdwetenschapper van NASA's New Horizons-ruimtevaartuig dat een ongekende vlucht langs Pluto maakte en nu op weg is naar een nog kleinere, ijzige wereld aan de rand van het zonnestelsel.

Cape Canaveral heeft dit soort raketmanie niet meer gezien sinds de laatste vlucht van de spaceshuttle in 2011. Er worden enorme menigten verwacht voor de middaglancering vanuit het Kennedy Space Center. Tickets voor het bezoekerscentrum voor de beste bezichtiging van dichtbij, genaamd "Feel the Heat" en "Closest Package, " snel uitverkocht.

"Als je het hebt over wat het grootste en grootste operationele lanceervoertuig ter wereld zou zijn, dat voegt een extra dimensie van opwinding toe, " zei Phil Larson, een assistent-decaan aan de Universiteit van Colorado in Boulder, die vroeger voor SpaceX en de regering-Obama werkte.

De Heavy is in staat om te leveren, in een keer, 140, 660 pond (63, 800 kilogram) vracht naar een lage baan om de aarde, bijna 60, 000 pond (26, 700 kilogram) naar een hoge baan om de aarde, 37, 000 pond (16, 800 kilogram) naar Mars, of 7, 700 pond (3, 500 kilogram) naar Pluto.

Maar voor deze inaugurele vlucht, de raket zal Musk's kersenrode Tesla Roadster vervoeren. Naast SpaceX, hij runt de elektrische autofabrikant Tesla.

"Rode auto voor een rode planeet, " Musk twitterde in december, bij het aankondigen van de verrassingslading.

Raketten die net van de tekentafel af zijn, vervoeren doorgaans stalen of betonnen blokken in plaats van echte lading.

"Dat leek me extreem saai, ’ legde Musk uit.

NASA-functionarissen zeiden dat de Falcon Heavy slechts het laatste bewijs is van de transformatie van het Kennedy Space Center tot een ruimtehaven voor meerdere gebruikers. een ommekeer na decennia waarin spaceshuttles centraal stonden.

Er is een verscheidenheid aan raketten nodig - naast NASA's nog in aanbouw zijnde megaraket Space Launch System - terwijl astronauten zich in het zonnestelsel wagen, zei Kennedy's directeur van centrumplanning en -ontwikkeling, Tom Enger. blauwe oorsprong, geleid door Jeff Bezos van Amazon, bijvoorbeeld, ontwikkelt een grote, herbruikbare orbitale-klasse raket genaamd New Glenn naar de eerste Amerikaan die in een baan om de wereld cirkelde, John Glenn.

Cacao Beach burgemeester Ben Malik, een bankier bij dag, merkte op dat banen een grote comeback maken, met zoveel particuliere raketbouwers en andere ruimtevaartbedrijven die de stad raken. Het gebied leed duizenden ontslagen toen het 30-jarige spaceshuttle-programma eindigde.

"We zijn niet alleen terug, maar de regio is veel meer gediversifieerd, " zei Malik. "We worden een hightech hub."

Stern ziet de Heavy de deur openen naar meer verkenning, zowel mens als robot, gezien het gewicht en de kostenbesparingen. SpaceX's mislukte lanceringen van Falcon 1 en Falcon 9 toonden aan dat het bedrijf "een zeer sterke ruggengraat" heeft. Terwijl Falcon 1 volledig op het SpaceX-tabblad stond, Falcon 9 profiteerde van de contracten van het bedrijf met NASA voor ruimtestationzendingen.

Deze volharding zorgde ervoor dat SpaceX werd, in 2010, het eerste particuliere bedrijf dat een ruimtevaartuig in een baan om de aarde heeft gelanceerd en het vervolgens veilig terug naar de aarde heeft geleid, iets wat alleen grote regeringen hadden bereikt. Twee jaar later, SpaceX werd de eerste commerciële leverancier van het International Space Station. Nu mikt het bedrijf op de eerste commerciële lancering van de bemanning.

De kern van de kostenbesparingen van SpaceX is de campagne voor het recyclen van raketten. Twee van de Heavy's eerste trap boosters zijn herhalingen, hebben gevlogen op Falcon 9s. Het bedrijf zal proberen om alle drie de boosters te herstellen; de twee oude boosters zullen gericht zijn op zij-aan-zij verticale landingen op Cape Canaveral, terwijl de nieuwe, versterkte centrale kern zal proberen te landen op een drijvend oceaanplatform.

Raketmakers gooien hun overgebleven boosters meestal weg in de oceaan. Nu komen die boosters vaak terug en landen, tenminste als het SpaceX is, compleet met sonische knallen net als de oude shuttle-dagen.

In tegenstelling tot de meeste raketten die er zijn, de Falcon Heavy ontvangt geen overheidsfinanciering. De door Mars geobsedeerde Musk heeft het op zich genomen en zijn in Californië gevestigde ruimtevaartbedrijf om de kolossale raket te financieren. Tegen een stickerprijs van $ 90 miljoen, de Heavy is een relatief koopje. NASA's grotere en krachtigere SLS zal naar verwachting meer dan $ 1 miljard per vlucht bedragen.

Musk verhoogde de lat door zijn Tesla bovenop deze eerste Heavy te zetten; hij waarschuwt al maanden dat de raket misschien niet hoger komt dan de lanceertoren.

Als de vlucht slaagt, het zal de eerste echte auto zijn die de ruimte in wordt geslingerd. Het is voorbestemd voor een eeuwigdurende baan rond de zon die zal uitzwaaien tot aan Mars. De soundtrack van de auto zal "Space Oddity" van David Bowie spelen.

"Het is een pakkende manier om aandacht te krijgen, " zei Stern terwijl hij in zijn blauwe Tesla Model S in Boulder reed, Colorado, vorige week.

Musk kijkt al vooruit naar een nog grotere SpaceX-raket die zowel de Falcon 9 als de Heavy zou uitfaseren.

De gepensioneerde NASA-historicus en Smithsonian-curator Roger Launius waarschuwde dat SpaceX "een lange geschiedenis heeft van veelbelovende, " hoewel het uiteindelijk lukt. Het debuut van The Heavy, bijvoorbeeld, heeft jaren vertraging opgelopen. Musk heeft erkend dat de Heavy moeilijker te bouwen is gebleken dan verwacht.

"Ik ben voorstander van meer capaciteit om van deze planeet af te komen, dus ik juich als iemand een succesvolle nieuwe raket heeft, ' schreef Launius in een e-mail.

Hij beloofde "juist te feliciteren" als en wanneer het succes komt.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.