Landen op Mars is moeilijk en niet altijd succesvol. Goed ontworpen vooraf testen helpt. Een ambitieuze Marsrover-missie van NASA die in 2020 wordt gelanceerd, zal afhankelijk zijn van een speciale parachute om het ruimtevaartuig te vertragen wanneer het de atmosfeer van Mars binnengaat op meer dan 12 uur. 000 mph (5,4 kilometer per seconde). De voorbereidingen voor deze missie hebben gezorgd voor, Voor de eerste keer, dramatische video van het openen van de parachute met supersonische snelheid.

De Mars 2020-missie zal zoeken naar tekenen van oud Mars-leven door het aanwezige bewijs te onderzoeken en door geboorde monsters van Mars-gesteenten in de cache op te slaan voor mogelijke toekomstige terugkeer naar de aarde. De parachute-testserie van de missie, het Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment, of ASPIRE, begon vorige maand met een raketlancering en een vlucht in de bovenste atmosfeer vanuit de Wallops Flight Facility van het NASA Goddard Space Flight Center op Wallops Island, Virginia.

"Het is een hele rit, " zei Ian Clark, de technische leiding van de test van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "De beelden van onze eerste parachute-inflatie zijn bijna net zo adembenemend om te zien als wetenschappelijk significant. Voor de eerste keer, we krijgen te zien hoe het eruit zou zien om in een ruimtevaartuig te zijn dat naar de Rode Planeet raast, het ontvouwen van zijn parachute."

Een 58 voet hoge (17,7 meter) Black Brant IX-sonderingsraket gelanceerd vanaf Wallops op 4 oktober voor deze evaluatie van de ASPIRE-ladingprestaties. De lading is een kogelneus, cilindrische structuur met een supersonische parachute, het ontplooiingsmechanisme van de parachute, en de high-definition instrumentatie van de test, inclusief camera's, om gegevens vast te leggen.

De raket droeg de lading zo hoog als ongeveer 32 mijl (51 kilometer). Tweeënveertig seconden later, op een hoogte van 26 mijl (42 kilometer) en een snelheid van 1,8 keer de snelheid van het geluid, aan de testvoorwaarden werd voldaan en de Mars-parachute werd met succes ingezet. Vijfendertig minuten na de lancering, ASPIRE stortte neer in de Atlantische Oceaan, ongeveer 54 kilometer ten zuidoosten van Wallops Island.

"Alles verliep volgens plan of beter dan gepland, " zei Clark. "We hebben niet alleen bewezen dat we onze lading op de juiste hoogte en snelheidscondities konden krijgen om een ​​parachute-inzet in de atmosfeer van Mars het beste na te bootsen, maar als extraatje we hebben onze parachute ook in actie kunnen zien."

De parachute die tijdens deze eerste vlucht werd getest, was bijna een exacte kopie van de parachute die werd gebruikt om NASA's Mars Science Laboratory met succes op de Rode Planeet te laten landen in 2012. Toekomstige tests zullen de prestaties evalueren van een versterkte parachute die ook in toekomstige Mars-missies kan worden gebruikt. Het Mars 2020-team zal de gegevens van deze tests gebruiken om het ontwerp voor zijn missie af te ronden.

De volgende ASPIRE-test staat gepland voor februari 2018.