Astronomen hebben waarnemingen gedaan van de kleinste asteroïde die ooit in detail is gekarakteriseerd. Met een diameter van 2 meter (6 voet), de kleine ruimterots is klein genoeg om schrijlings te worden gedragen door een persoon in een hypothetisch vervolg met ruimtethema op de iconische bomscène in de film 'Dr. Strangelove'.

interessant, de asteroïde, genaamd 2015 TC25, is ook een van de helderste nabije-aarde-asteroïden die ooit zijn ontdekt. Met behulp van gegevens van vier verschillende telescopen, een team van astronomen onder leiding van Vishnu Reddy, een assistent-professor aan het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, meldt dat de TC25 uit 2015 ongeveer 60 procent van het zonlicht weerkaatst dat erop valt.

Ontdekt door de Catalina Sky Survey van de UA afgelopen oktober, 2015 TC25 werd uitgebreid bestudeerd door op aarde gebaseerde telescopen tijdens een korte vlucht waarbij de microwereld met een snelheid van 128 voorbij de aarde zeilde, 000 kilometer, slechts een derde van de afstand tot de maan.

In een paper gepubliceerd in Het astronomische tijdschrift , Reddy stelt dat nieuwe waarnemingen van de NASA Infrared Telescope Facility en Arecibo Planetary Radar laten zien dat het oppervlak van TC25 uit 2015 vergelijkbaar is met een zeldzaam type sterk reflecterende meteoriet, een aubrite genaamd. Aubrites bestaan ​​uit zeer heldere mineralen, meestal silicaten, gevormd in een zuurstofvrije, basaltische omgeving bij zeer hoge temperaturen. Slechts één op de 1, 000 meteorieten die op aarde vallen, behoren tot deze klasse.

"Dit is de eerste keer dat we optische, infrarood- en radargegevens op zo'n kleine asteroïde, die in wezen een meteoroïde is, ' zei Reddy. 'Je kunt het zien als een meteoriet die in de ruimte zweeft en die de atmosfeer nog niet heeft geraakt en de grond nog niet heeft bereikt.'

Kleine asteroïden in de buurt van de aarde, zoals 2015 TC25, hebben dezelfde grootte als meteorieten die op aarde vallen. Astronomen ontdekken ze vaak, maar er is niet veel over bekend omdat ze moeilijk te karakteriseren zijn. Door dergelijke objecten in meer detail te bestuderen, astronomen hopen de ouderlichamen waaruit deze meteorieten afkomstig zijn beter te begrijpen.

Asteroïden zijn overgebleven fragmenten van de vorming van het zonnestelsel die tegenwoordig voornamelijk rond de zon draaien tussen de banen van Mars en Jupiter. Near-Earth asteroïden zijn een subset die het pad van de aarde kruist. Tot dusver, meer dan 15, 000 nabije-aarde asteroïden zijn ontdekt.

Wetenschappers zijn geïnteresseerd in meteoroïden omdat ze de voorlopers zijn van meteorieten die de aarde inslaan, zei Reddy.

"Als we asteroïden en meteoroïden zo klein kunnen ontdekken en karakteriseren, dan kunnen we de populatie objecten begrijpen waaruit ze afkomstig zijn:grote asteroïden, die een veel kleinere kans hebben om de aarde te beïnvloeden, " zei hij. "In het geval van 2015 TC25, de kans op een impact op de aarde is vrij klein."

De ontdekking is ook het eerste bewijs voor een asteroïde zonder de typische stofdeken - regoliet genaamd - van de meeste grotere asteroïden. In plaats daarvan, 2015 TC25 bestaat hoofdzakelijk uit kale rots. Het team ontdekte ook dat het een van de snelst draaiende nabije-aarde-asteroïden is die ooit zijn waargenomen, het voltooien van een rotatie om de twee minuten.

Waarschijnlijk, 2015 TC25 is wat planetaire wetenschappers monolithisch noemen, wat betekent dat het meer lijkt op een "vast gesteente" type object dan een "puinhoop" type object zoals veel grote asteroïden, die vaak uit vele soorten rotsen bestaan ​​die door zwaartekracht en wrijving bij elkaar worden gehouden. Bennu, het doel van de door de UA geleide OSIRIS-REx monsterretourmissie, wordt verondersteld het laatste type te zijn.

Wat de oorsprong van de kleine asteroïde betreft, Reddy denkt dat het waarschijnlijk is afgebroken door een andere inslaande steen van zijn ouder, 44 Nysa, een asteroïde die groot genoeg is om het grootste deel van Los Angeles te bestrijken.

"In staat zijn om kleine asteroïden zoals deze te observeren, is alsof je naar monsters in de ruimte kijkt voordat ze de atmosfeer raken en op de grond komen, " Zegt Reddy. "Het geeft ons ook een eerste blik op hun oppervlakken in onberispelijke staat voordat ze door de atmosfeer vallen."