De op een na dichtstbijzijnde exoplaneet buiten ons zonnestelsel klinkt misschien als een koude, vreemde en onherbergzame plaats, maar wat als dat niet zo is? Wat als, zoals nieuw onderzoek suggereert, er zijn zakken met bewoonbare omgevingen diep onder het ijzige oppervlak, ervan uitgaande dat het warmte uit de kern kan produceren?

Eind 2018 ontdekt, Barnard's Star b is als geen van de planeten in het zonnestelsel. Met een massa die drie keer zo groot is als die van de aarde, deze raadselachtige exoplaneet staat bekend als een "superaarde, " een waarschijnlijk rotsachtige planeet die een massabereik inneemt tussen de aarde en de kleinere gasreuzen, zoals Neptunus. Exoplaneet-jachtmissies zoals Kepler hebben ontdekt dat superaarde overal in de melkweg voorkomt, dus Barnard's Star b is meer dan alleen een curiositeit, het zou voor ons de sleutel kunnen worden om te begrijpen hoe ze gevormd zijn, waar ze van gemaakt zijn en, het meest in het oog springend, waarom het zonnestelsel er geen heeft.

Na een nauwgezette zoektocht door twee decennia spectroscopische gegevens van Barnard's Star, astronomen kondigden in november de ontdekking van de nieuwe wereld aan. Ze vonden een "wobbel" van 233 dagen dat aangaf dat een exoplaneet zich op ongeveer dezelfde afstand bevond als waarop Mercurius om onze zon draait, heel lichtjes aan zijn ster trekkend terwijl hij ronddraaide. Maar, aangezien de ster een lage massa en een schemerige rode dwerg is, de baan van de planeet plaatst hem buiten de "bewoonbare zone" van de ster en in zijn "sneeuwgrens". Als Barnard's Star b water op het oppervlak heeft, het zal worden bevroren, en niet bevorderlijk voor het ondersteunen van het leven (zoals wij het kennen).

Echter, volgens nieuw onderzoek gepresenteerd op de 233e bijeenkomst van de American Astronomy Society (AAS) in Seattle, Washington, op 10 januari 2019, als deze superaarde zijn eigen warmte in zijn kern produceert, basislevensvormen kunnen een manier vinden om een ​​bestaan ​​op te bouwen.

"Geothermische verwarming kan 'levenszones' onder het oppervlak ondersteunen, verwant aan ondergrondse meren gevonden in Antarctica, " zei astrofysicus Edward Guinan, van de Villanova-universiteit, in een verklaring. "We merken op dat de oppervlaktetemperatuur op Jupiters ijzige maan Europa vergelijkbaar is met Barnard b, maar, vanwege getijdenverwarming, Europa heeft waarschijnlijk vloeibare oceanen onder zijn ijzige oppervlak."

Astrobiologen zijn al lang gefascineerd door Europa. Ook al draait het om Jupiter ver buiten de bewoonbare zone van onze zon en heeft het een zeer duidelijke dikke ijskorst, door getijdeninteracties met de gasreus, de kern ervan produceert warmte die een ondergrondse oceaan in een vloeibare waterstaat houdt. Decennia van waarnemingen van de maan hebben ook aangetoond dat de oceaan voldoende hoeveelheden zuurstof en voedingsstoffen kan bevatten om een ​​hypothetisch marien ecosysteem te ondersteunen.

Barnard's Star b is veel groter dan Europa en kan niet dezelfde mate van getijdenverwarming hebben die de Joviaanse maan ervaart, maar mocht het een grote en hete ijzer/nikkel kern hebben, Guinan en zijn mede-onderzoekers vermoeden dat de geothermische activiteit primitieve levensvormen zou kunnen voeden.

Helaas, we lopen op de zaken vooruit. Barnard's Star b kan best bewoonbaar zijn, maar momenteel zijn we enkel en alleen zijn massa en omlooptijd rond de ster kennen. We weten niets over de samenstelling ervan, atmosfeer (als die er al een heeft) of fysieke grootte. Het zal ongetwijfeld koud zijn, aangezien de ster slechts 0,4 procent van de stralingskracht van onze zon genereert, maar bezit het waterijs? Heeft het geothermische activiteit? Voor nu, wij weten het niet, maar er is hoop.