Dit is waarom:

* Individuen binnen een populatie variëren: Geen twee individuen zijn precies hetzelfde. Deze variatie kan in eigenschappen zijn zoals grootte, kleur, gedrag of weerstand tegen ziekte.

* variatie is erfelijk: Sommige van deze variaties worden doorgegeven van ouders aan nakomelingen.

* De omgeving selecteert voor eigenschappen: Het milieu (inclusief middelen, roofdieren en klimaat) is voorstander van bepaalde eigenschappen die individuen helpen overleven en zich voortplanten. Degenen met voordelige eigenschappen hebben meer kans om te overleven en die eigenschappen doorgeven aan hun nakomelingen.

* Differentiaal reproductief succes: Personen met voordelige eigenschappen hebben een grotere kans om te overleven en zich te reproduceren, die die eigenschappen doorgeven aan de volgende generatie. Na verloop van tijd komen deze eigenschappen vaker voor in de bevolking.

In wezen is natuurlijke selectie een proces van "overleven van de sterkste", maar "sterkste" betekent niet het sterkst of snelst. Het betekent het beste aangepast aan de omgeving.

Hier is een eenvoudige analogie:stel je een populatie kevers voor. Sommige zijn bruin, sommige zijn groen. De bruine kevers versmelten beter met de bosbodem, waardoor ze moeilijker zijn voor vogels om te zien en te eten. Na verloop van tijd hebben de bruine kevers meer kans om te overleven en zich voort te planten, waardoor ze hun bruine kleurgenen doorgeven aan hun nakomelingen. Dit leidt tot een groter deel van de bruine kevers in de populatie, wat illustreert hoe natuurlijke selectie werkt.