De 400 miljoen jaar oude vis waarvan iedereen ooit dacht dat hij uitgestorven was

Vladimir Wrangel/Shutterstock

Stel je voor dat je vanavond het nieuws aanzet en een bericht ziet dat een jager per ongeluk een pterodactyl heeft neergeschoten. Dat is ongeveer wat er in december 1938 gebeurde in de Oostkaap van Zuid-Afrika, behalve dat het geen pterodactyl was... het was iets dat nog ouder was.

Slechts enkele dagen voor Kerstmis van dat jaar ontving Marjorie Courtenay-Latimer, curator van het East London Museum, een telefoontje dat uiteindelijk de wetenschappelijke wereld op zijn kop zou zetten. Het was van Hendrik Goosen, kapitein van een plaatselijke vistrawler, die een vreemd uitziende vis in een van zijn netten had gevangen waarvan hij dacht dat Courtenay-Latimer misschien geïnteresseerd zou zijn om deze te onderzoeken. De curator haastte zich naar de haven en ontdekte een anderhalve meter lange kolos van een vis met sprankelende blauwe en witte schubben en een stel bizar uitziende vinnen die zich onderscheidden van alles wat ze eerder had gezien.

Courtenay-Latimer schreef aan een vriend van haar, professor James L.B. Smith, inclusief een handgetekende schets van de bijzondere vis, en vroeg of hij hem kon helpen identificeren. Smith merkte onmiddellijk overeenkomsten op met fossielen van een prehistorisch zeedier dat bekend staat als een coelacanth (SEE-lah-kanth), maar iedereen wist dat coelacanthen 66 miljoen jaar eerder waren uitgestorven. Iedereen wist het, totdat Smith de ontdekking aankondigde in het tijdschrift Nature en de geesten van wetenschappers over de hele wereld veranderde. Ter ere van de bijdrage van Marjorie Courtenay-Latimer gaf Smith de coelacanth de wetenschappelijke naam Latimeria chalumnae.

De vele ontdekkingen van de coelacanth

Bettmann/Getty Images

Coelacanthen zijn het onderwerp geweest van meerdere 'ontdekkingen', die teruggaan tot de tijd dat de eerste fossielen werden gevonden. De vroegste beschrijving van een coelacantfossiel dateert uit 1836, met dank aan Louis Agassiz, die beter herinnerd wordt vanwege zijn prestatie het jaar daarvoor, toen hij de eerste persoon was die de uitgestorven reuzenhaai, megalodon, beschreef.

De oudste coelacanth-fossielen dateren van ongeveer 420 miljoen jaar geleden, wat ze aan het begin van het Devoon plaatst. Het Devoon was een periode binnen het Paleozoïcum, die ongeveer 200 miljoen jaar ouder was dan de eerste dinosauriërs. Dat betekent dat de tijd tussen de opkomst van de eerste coelacanthen en de opkomst van de eerste dinosauriërs ongeveer hetzelfde is als de tijd tussen de eerste dinosauriërs en het heden.

Na de aankondiging van het bestaan van de coelacanth bood Smith een beloning aan voor meer exemplaren. Na jaren wachten hoorde hij van een visser van de Comoren in de Indische Oceaan, die meldde dat coelacanthen bij zijn volk al lang bekend stonden als gombessa, en af ​​en toe per ongeluk werden gevangen. De volgende grote schok kwam in 1997, toen Mark en Arnaz Mehta Erdmann, een stel dat op vakantie was in Indonesië, een vreemde vis tegenkwamen die op een straatmarkt werd verkocht. Gelukkig was Mark toevallig een ichtyoloog en identificeerde hij de vis als een coelacanth. En niet alleen dat, maar ook een nieuwe soort coelacanth die nu bekend staat als Latimeria menadoensis, en die zich naast L. chalumnae voegt als de enige twee coelacanthen waarvan nu bekend is dat ze bestaan.

Coelacanthen zijn anders dan alle andere vissen

Danny Ye/Shutterstock

Coelacanthen hebben kenmerken die bij geen enkele andere levende vis voorkomen. Hun meest opvallende kenmerk is de aanwezigheid van gelobde vinnen:vinnen die uit het lichaam steken op onvolgroeide aanhangsels die bijna op kleine pootjes lijken. De gelobde vinnen van de coelacanth bevinden zich in paren en bewegen in afwisselende richtingen, net als de vier poten van een paard. Ook heeft hij een extra staartlob, waardoor het lijkt alsof de staart van de coelacanth een klein eigen staartje heeft.

Coelacanthen hebben ook een subtieler, maar nog unieker kenmerk dat onder hun huid ligt. Ze hebben een intracraniaal gewricht, een scharnierend gewricht bovenaan hun schedel, waardoor ze hun mond ongelooflijk wijd kunnen openen en andere vissen kunnen doorslikken als maaltijd. Het is het enige dier dat vandaag de dag op aarde leeft en een gewricht in zijn schedel heeft. Deze eigenschap is alleen waargenomen in de fossielen van uitgestorven vissen zoals we ooit dachten dat de coelacant was.

Helaas kan geen enkele soort voor altijd aan de dreiging van uitsterven ontsnappen. Het feit dat coelacanthen wetenschappers zo lang hebben ontweken, wijst erop hoe klein en geïsoleerd hun populaties zijn. In de regio van de Comoren leven naar schatting 300 à 400 coelacanthen, maar we hebben geen goede cijfers over de populaties elders. Na hun ontdekking werd er een tijdlang agressief op Coelacanthen gejaagd, omdat er een zwarte markt voor de ‘levende fossielen’ ontstond. Tegenwoordig wordt L. menadoensis door de IUCN als kwetsbaar aangemerkt en wordt L. chalumnae ernstig bedreigd.