Een onderzoek uit augustus 2025 gepubliceerd in Nature laat zien dat de seizoenscycli op aarde veel complexer zijn dan de traditionele jaarklok suggereert. Hoofdauteur Drew Terasaki Hart van UC Berkeley uitgelegd in Het gesprek dat twee regio's die slechts een paar honderd kilometer van elkaar verwijderd zijn, plantengroei kunnen ervaren en, bij uitbreiding, seizoenssignalen die enkele maanden niet synchroon lopen.

Deze inzichten komen uit het veld van de fenologie – de wetenschap die de wisselwerking tussen klimaat en biologische systemen onderzoekt. Terwijl veel fenologische studies zich richten op gebeurtenissen op microschaal, zoals de migratie van kolibries in Zuid-Florida of de bloei van bloemen op Antarctica, hanteert Harts onderzoek een mondiale lens. Door twintig jaar aan satellietbeelden te analyseren, bracht zijn team de groeipatronen van terrestrische planten over de hele planeet in kaart, waardoor een genuanceerd tapijt van seizoenstiming aan het licht kwam.

Phoenix, Arizona en Tucson – zo'n 160 kilometer uit elkaar en op dezelfde breedtegraad – vertonen bijvoorbeeld duidelijk verschillende plantengroeicycli, wat aangeeft dat hun seizoenskalenders feitelijk niet synchroon lopen. De meest uitgesproken verschillen doen zich voor in bergachtige tropische streken, waar valleien die op een dag rijden van elkaar gescheiden zijn, in geheel verschillende maanden de piek van de plantenbloei kunnen ervaren. Deze bevindingen dagen het conventionele idee uit dat winter, lente, zomer en herfst universeel zijn.

Oude satellietgegevens, nieuwe technologie

De fenologie heeft lange tijd geprofiteerd van satellietwaarnemingen, maar de instrumenten voor het interpreteren van die gegevens hebben pas onlangs het nauwkeurigheidsniveau bereikt dat nodig is om zulke kleine verschillen bloot te leggen. Harts team maakte gebruik van Google Earth Engine om meer dan 20 jaar aan beelden samen te voegen. De gegevens werden vervolgens in Python verwerkt met behulp van een reeks wetenschappelijke bibliotheken die vegetatiesignaturen isoleren, waardoor een hittekaart met hoge resolutie van de mondiale plantenactiviteit ontstond.

De resulterende visualisaties zijn opvallend. Een van de video's:'Timing of Global Average Phenocycles', geproduceerd in samenwerking met CSIRO – laat zien dat de aarde in verschillende regio’s op verschillende tijdstippen van het jaar groen wordt. Terwijl de gemiddelde kijker een eenvoudige seizoenscyclus ziet, legt het onderliggende detail de complexe, asynchrone patronen bloot die Harts analyse heeft blootgelegd.

De implicaties van seizoensgebonden asynchroniciteit

Seizoensdefinities variëren wereldwijd, beïnvloed door regenval, zonlicht en temperatuur. Deze definities bepalen de landbouw, het waterbeheer en de veerkracht van ecosystemen. De bevindingen van Hart onderstrepen de kwetsbaarheid van ecosystemen die in één oogopslag uniform lijken, maar een diepe temporele diversiteit herbergen. Twee Colombiaanse koffieboerderijen die een paar uur uit elkaar liggen, kunnen bijvoorbeeld enorm verschillende seizoensritmes ervaren, wat illustreert hoe kleine geografische of klimatologische variaties – mogelijk veroorzaakt door klimaatverandering – de ecologische resultaten kunnen veranderen.

Gerelateerd onderzoek versterkt dit thema. Een paper uit 2020 van de Universiteit van Washington, gepubliceerd in Trends in Ecology &Evolution , toonde aan dat bewegingen van dieren afhankelijk zijn van de ruimtelijke en temporele indeling van hulpbronnen. Menselijk ingrijpen zoals dammen of snelwegen kunnen deze patronen verstoren en zelfs de meest veerkrachtige soorten bedreigen. Samen laten deze onderzoeken zien dat de seizoenen op onze planeet vloeiender zijn en meer met elkaar verbonden zijn dan we ons eerder hadden voorgesteld.