Discodollydiva/Shutterstock

Uitsterven is een grimmige herinnering aan hoe menselijk handelen de planeet vormgeeft. Onder de vele soorten die de afgelopen tien jaar verloren zijn gegaan, valt de reuzenschildpad van het eiland Pinta (Chelonoidis abingdonii) op door zijn dramatische achteruitgang en uiteindelijke ondergang.

Oorsprong en vroege achteruitgang

De Pinta-reuzenschildpad zwierf ooit rond op het geïsoleerde eiland Pinta in de noordelijke Galápagos-archipel, waar hij de enige soort reuzenschildpadden was. Het bleef gebruikelijk tot het begin van de 19e eeuw, maar de komst van walvisvaarders, boekaniers en geïntroduceerde geiten in de jaren 1850 veroorzaakte een snelle ineenstorting van de bevolking. Geiten streden om dezelfde hulpbronnen, terwijl mensen op de schildpadden jaagden voor voedsel en sport.

Aan het begin van de 20e eeuw werd aangenomen dat de soort uitgestorven was, maar toch overleefde één individu tot de jaren zeventig.

George – De laatste in zijn soort

In 1971 ontdekte de Hongaarse bioloog József Vágvölgyi de enige overgebleven Pinta-schildpad terwijl hij slakken op het eiland onderzocht. Het dier, later “Lonesome George” genoemd, een knipoog naar cabaretier George Gobel, werd wereldwijd een symbool van natuurbehoud.

George werd in 1972 verplaatst naar het Tortoise Breeding and Reptile Center op het eiland SantaCruz (link). Vier decennia lang probeerden natuurbeschermers hem te fokken met andere soorten schildpadden, waarbij ze zich eerst concentreerden op het lokaliseren van een vrouwelijk Pinta-individu en later op het koppelen van hem aan genetisch vergelijkbare Sneeuw-Volkaan-reuzenschildpadden. Ondanks uitputtende inspanningen bracht George geen levensvatbare nakomelingen voort.

Op 24 juni 2012 vonden parkfunctionarissen George overleden in zijn verblijf. Hij werd geschat op meer dan 100 jaar oud. Na een beoordeling door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) werd de Pinta-eilandschildpad in 2015 officieel als uitgestorven vermeld (link).

Potentieel voor soortherstel?

Terwijl de dood van George het lot van de soort bezegelde, suggereert recent onderzoek een sprankje hoop. In 2013 onderzochten wetenschappers de genetica van schildpadden in Banks Bay op Isabela Island, waar afgedankte schildpadden door 19e-eeuwse zeelieden waren gedumpt. Ze identificeerden 17 individuen die drager waren van C.abingdonii-genen (Biological Conservation, 2013).

Deze bevindingen hebben geleid tot discussies over genetische reddings- of de-extinctie-inspanningen, hoewel soortgelijke pogingen met andere uitgestorven soorten (bijvoorbeeld de verschrikkelijke wolf) met controverse en onzekere uitkomsten te maken hebben gehad. Projecten zoals de voorgestelde heropleving van de Tasmaanse tijger worden met soortgelijke uitdagingen geconfronteerd.

Een blijvende erfenis

Het bewaarde karkas van George toerde in 2014 door het American Museum of Natural History voordat hij in 2017 terugkeerde naar de Galápagos om tentoongesteld te worden in het Fausto Llerena Breeding Center. Op een plaquette buiten zijn verblijf staat:“Wat er ook met dit ene dier gebeurt, laat hem ons er altijd aan herinneren dat het lot van alle levende wezens op aarde in menselijke handen ligt.” Deze aangrijpende boodschap onderstreept de verantwoordelijkheid van de mensheid op het gebied van rentmeesterschap, ook al wordt de planeet geconfronteerd met existentiële bedreigingen die buiten onze macht liggen.