Gonzalo Jara/Shutterstock

Het Portugese oorlogsschip is een van de meest fascinerende organismen van de oceaan. Hoewel hij op een kwal lijkt, is hij eigenlijk een sifonofoor:een kolonie gespecialiseerde, genetisch identieke zoöiden die samen functioneren als één enkel, uiterst efficiënt organisme. De gelatineachtige, met lucht gevulde blaas houdt hem drijvend, terwijl een zeilachtig membraan de oceaanstromingen opvangt, waardoor hij over uitgestrekte warme zeeën kan drijven.

De biologie ervan wordt vaak verkeerd begrepen. De drijvende blaas is geen echte kwallenbel, maar een pneumatofoor die voor drijfvermogen zorgt. De naam van het organisme is afgeleid van de Portugese oorlogsschepen die ooit soortgelijke zeilen droegen. Elke kolonie bestaat uit tientallen zooïden, die elk een aparte rol vervullen.

De levenscyclus begint wanneer gameten van volwassen kolonies elkaar ontmoeten en een larvale fase vormen die bestaat uit een pneumatofoor en een protozooïde die een enkele tentakel draagt. Hoewel de ontwikkeling van de larven niet rechtstreeks is waargenomen, leiden wetenschappers deze structuren af uit planktonmonsters.

Het zooid dreamteam

Vanuit de larve prolifereert de kolonie. Elke zooide komt aseksueel voort uit een gemeenschappelijke afstammingslijn, en de resulterende functionele groepen zijn zeer gespecialiseerd. De dactylozooïden fungeren als jagers, gebruiken nematocysten om prooien te immobiliseren en geven de gevangen maaltijd vervolgens door aan de gastrozooïden, de chef-koks van de kolonie. Gastrozooïden geven krachtige spijsverteringsenzymen vrij die het voedsel afbreken, waardoor een gedeeld spijsverteringssysteem voedingsstoffen door de kolonie kan verdelen. De gonodendra dienen als voortplantingscentra, waarbij via gonoforen sperma of eieren vrijkomen. Wanneer ze worden vrijgelaten, drijven deze reproductieve zooïden de oceaan in om nieuwe kolonies te bevruchten, waardoor de cyclus wordt gesloten.

Het buddysysteem

Ondanks hun gelatineuze uiterlijk kunnen de steken van Portugese oorlogsschepen uiterst pijnlijk zijn, en zelfs dode kolonies kunnen een steek veroorzaken. De tentakels, die gemiddeld 9 meter lang zijn en wel 30 meter kunnen reiken, vormen een aanzienlijk gevaar voor zowel vissen als mensen. De verwachting is dat de stijgende temperatuur van de oceanen als gevolg van de klimaatverandering hun bewoonbare verspreidingsgebied zal vergroten, waardoor ontmoetingen frequenter zullen plaatsvinden.

Interessant genoeg is de vis van het oorlogsschip geëvolueerd om tijdens zijn jonge jaren op deze giftige tentakels te rijden. Hoewel ze niet immuun zijn, kunnen de vissen hogere gifconcentraties verdragen en gebruiken ze de bescherming van de tentakels om roofdieren te ontwijken en te foerageren op kleinere, weggegooide tentakelfragmenten. Naarmate ze ouder worden, verplaatsen deze vissen zich naar diepere wateren en laten hun giftige metgezel achter om met de stroming mee te blijven drijven.