Deze naam weerspiegelt nauwkeurig de aard van plankton, omdat het organismen zijn die drijven met oceaanstromingen en ontbreekt het vermogen om tegen hen te zwemmen.

Terwijl "planktos" zelf de oorspronkelijke Griekse term is, werd het woord "plankton" eigenlijk bedacht door Victor Hensen , een Duitse bioloog, in de late 19e eeuw. Hij bestudeerde de overvloed aan organismen in de Noordzee en had een term nodig om de enorme reeks microscopische levensdrijvend in het water te beschrijven.