Ecologische opvolging is het proces van verandering in de soortstructuur van een ecologische gemeenschap in de loop van de tijd. Er zijn twee belangrijke oorzaken van ecologische opvolging:

1. Verstoring: Dit verwijst naar elk evenement dat de bestaande gemeenschap verstoort en kansen creëert voor nieuwe soorten om te koloniseren. Voorbeelden van verstoringen zijn:

* Natuurrampen: Branden, overstromingen, vulkaanuitbarstingen en stormen kunnen het milieu drastisch veranderen, bestaande vegetatie verwijderen en kale grond creëren.

* menselijke activiteiten: Ontbossing, landbouw, mijnbouw en verstedelijking kunnen allemaal aanzienlijke verstoringen veroorzaken, wat leidt tot veranderingen in de soortensamenstelling.

* uitbraken van ziekten: Epidemieën kunnen hele populaties wegvagen, waardoor er ruimte is voor nieuwe soorten om het over te nemen.

2. Soorteninteracties: De interacties tussen verschillende soorten kunnen ook opvolging stimuleren. Deze interacties kunnen zijn:

* concurrentie: Soorten kunnen concurreren om hulpbronnen zoals zonlicht, water, voedingsstoffen en ruimte. Deze competitie kan leiden tot de dominantie van bepaalde soorten en de uitsluiting van andere.

* facilitatie: Sommige soorten kunnen voorwaarden creëren die de oprichting van andere soorten bevorderen. Stikstoffixerende planten kunnen bijvoorbeeld de vruchtbaarheid van de bodem verhogen, waardoor het voor andere soorten gemakkelijker kan groeien.

* remming: Sommige soorten kunnen de groei van andere soorten remmen. Een soort die gifstoffen produceert, kan bijvoorbeeld voorkomen dat andere soorten in de buurt groeien.

Het is belangrijk op te merken dat deze twee oorzaken vaak samenwerken. Een brand (verstoring) kan bijvoorbeeld kale grond creëren, waardoor de kolonisatie van pioniersoorten (facilitatie) mogelijk is, die vervolgens door andere soorten kunnen worden vervangen als gevolg van concurrentie.