Hoewel er veel andere kenmerken zijn die gemeenschappelijk zijn voor de meeste levende dingen, zoals gemaakt van cellen, energie nodig hebben, reageren op stimuli en het handhaven van homeostase, is het vermogen om genetische informatie te reproduceren en door te geven de bepalende kenmerken van het leven.

Dit is waarom:

* reproductie: Dit zorgt voor de voortzetting van een soort. Zonder het vermogen om zich te reproduceren, zou een soort uiteindelijk uitsterven.

* Groei en ontwikkeling: Levende wezens nemen in de tijd in omvang en complexiteit toe, na een vast patroon van ontwikkeling. Dit is essentieel om te overleven en levensprocessen uit te voeren.

Hoewel virussen zich kunnen voortplanten, missen ze het vermogen om te groeien en zich onafhankelijk te ontwikkelen. Ze hebben een gastheercel nodig om zich te voortplanten, waardoor ze anders zijn dan levende organismen.

Daarom is de combinatie van reproductie, groei en ontwikkeling Levende wezens onderscheidt zich behalve niet-levende materie.