Het meeste water in de atmosfeer is onzichtbaar omdat het bestaat als waterdamp, een gas. Waterdamp bestaat uit individuele watermoleculen die in de lucht zweven, en deze moleculen zijn te klein om met het blote oog waar te nemen. Om water zichtbaar te maken, moet het condenseren tot vloeistofdruppels, die vervolgens wolken, mist of neerslag kunnen vormen.