Droogtes kunnen worden veroorzaakt door een verscheidenheid aan factoren, waaronder veranderingen in de atmosferische circulatiepatronen, langetermijnveranderingen in het klimaat en menselijke activiteiten zoals uitputting van het grondwater. Een van de belangrijkste factoren die bepaalt of er al dan niet droogte zal optreden, is echter de toestand van de tropische oceanen, met name de El Niño-Southern Oscillation (ENSO)-cyclus.

ENSO is een natuurlijke klimaatcyclus die veranderingen in de temperatuur en circulatie van de Stille Oceaan met zich meebrengt. Tijdens een El Niño-fase worden de wateren van de centrale en oostelijke Stille Oceaan warmer dan normaal, terwijl ze tijdens een La Niña-fase koeler worden dan normaal. Deze veranderingen in de oceaantemperatuur hebben een aanzienlijke impact op weerpatronen over de hele wereld, inclusief de waarschijnlijkheid van droogte in bepaalde regio’s.

Tijdens El Niño-evenementen leidt het warme water in de tropische Stille Oceaan tot veranderingen in de atmosferische circulatiepatronen die in sommige delen van de wereld tot droogtes kunnen leiden, vooral in het westen van de Verenigde Staten, zuidelijk Afrika en Australië. Dit komt omdat het warmere oceaanwater ervoor zorgt dat er meer vocht in de atmosfeer verdampt, wat vervolgens leidt tot meer regenval in de oostelijke Stille Oceaan en de westelijke delen van Noord- en Zuid-Amerika. Als gevolg hiervan is er in andere delen van de wereld minder vocht beschikbaar voor neerslag, wat leidt tot droogte.

Tijdens La Niña-evenementen leidt het koelere oceaanwater in de tropische Stille Oceaan daarentegen tot verschillende veranderingen in atmosferische circulatiepatronen die kunnen resulteren in meer regenval in sommige van de regio's die doorgaans gevoelig zijn voor droogte tijdens El Niño-evenementen. Dit komt omdat het koelere oceaanwater ervoor zorgt dat er minder vocht in de atmosfeer verdampt, wat vervolgens leidt tot verminderde regenval in de oostelijke Stille Oceaan en de westelijke delen van Noord- en Zuid-Amerika. Hierdoor is er in andere delen van de wereld meer vocht beschikbaar voor neerslag, waardoor de kans op droogte afneemt.

De ENSO-cyclus is een natuurlijk fenomeen en het is niet mogelijk om precies te voorspellen wanneer een El Niño- of La Niña-gebeurtenis zal plaatsvinden. Wetenschappers zijn echter in staat de toestand van de tropische oceanen in de gaten te houden en voorspellingen te doen over de waarschijnlijkheid dat zich een El Niño- of La Niña-gebeurtenis zal ontwikkelen. Deze informatie kan door besluitvormers worden gebruikt om zich voor te bereiden op droogtes en de gevolgen ervan te verzachten, inclusief het implementeren van waterbesparende maatregelen en het bieden van hulp aan boeren en andere getroffen gemeenschappen.