Californië mag dan wel een leider zijn in de strijd tegen klimaatverandering, maar de staat loopt jaren, zelfs decennia, achter op andere staten als het gaat om het verlenen van milieurechten aan zijn burgers.

Terwijl een handvol andere staatsgrondwetten, waaronder die van New York en Pennsylvania, de rechten van het volk op schone lucht, water en een gezond milieu vastleggen, doet Californië dat niet.

Dat zou in november kunnen veranderen. Op basis van een voorstel dat door de wetgevende macht zou gaan, zouden de kiezers beslissen of ze één zin zouden toevoegen aan de Verklaring van Rechten van de staatsgrondwet:"Het volk heeft recht op schone lucht en water en een gezond milieu."

Het voorgestelde groene amendement kan worden gezien als een goedbedoelde maar symbolische verandering in een staat die, ondanks strenge milieuregels, worstelt met het aanpakken van diepgaande milieuproblemen zoals luchtvervuiling, vervuild drinkwater en de verslechterende gevolgen van de klimaatverandering.

Maar er is een reden dat machtige zakenbelangen tegenover elkaar staan. Het verankeren van milieurechten in de grondwet van Californië zou burgers een nieuw instrument geven om de regering verantwoordelijk te houden voor het nalaten te handelen in het belang van de gezondheid, bescherming en rechtvaardigheid van het milieu. Dat zou de staat op zijn beurt kunnen dwingen hard op te treden tegen vervuilers.

Het moet duidelijk zijn dat we meer instrumenten nodig hebben om de klimaatcrisis aan te pakken. En juist in Californië zouden burgers de kans moeten krijgen om zich af te vragen of een gezond milieu een recht is dat vergelijkbaar is met leven, vrijheid, veiligheid, geluk en privacy, die allemaal in de grondwet zijn vastgelegd. Wetgevers moeten dit voorstel naar voren brengen, zodat de kiezers kunnen beslissen.

Om in stemming te kunnen worden gebracht, moet het amendement worden goedgekeurd door tweederde van de wetgevers in zowel de staatsvergadering als de senaat. Om aan de grondwet te kunnen worden toegevoegd, moet het de steun krijgen van een gewone meerderheid van de kiezers.

Staten als Montana, dat ‘het recht op een schoon en gezond milieu’ uitroept, voegden dit soort taal meer dan vijftig jaar geleden toe aan hun grondwet als reactie op de opkomende milieubeweging. Na de komst van Earth Day wijzigde Pennsylvania in 1971 zijn grondwet om het recht van het volk op "schone lucht, zuiver water en op het behoud van de natuurlijke, landschappelijke, historische en esthetische waarden van het milieu" toe te voegen.

In de afgelopen jaren hebben sommige van die zelden ingeroepen amendementen nieuw leven gezien als basis om overheidsbeslissingen over olie- en gasvergunningen en het opruimen van vervuilde locaties en andere gevaren voor het milieu aan te vechten. Er is nu een landelijke beweging om groene amendementen op meer staatsgrondwetten te krijgen. In 2021 keurde 70% van de kiezers in New York een amendement goed dat het recht op “schone lucht en water en een gezond milieu” toevoegt aan de Bill of Rights van de staatsgrondwet, een taal die vrijwel identiek is aan het voorstel van Californië.

Maar de staatswetgevers zijn ook een knelpunt geweest voor deze voorstellen. In sommige staten, zoals New Jersey, zijn groene amendementen met steun van beide partijen jarenlang blijven liggen omdat belangrijke wetgevers hebben verhinderd dat ze in overweging werden genomen.

Zakelijke belangen in Californië staan ​​in de rij om het voorgestelde groene amendement ter stemming te brengen. Brady Van Engelen, een beleidsbepleiter van de Californische Kamer van Koophandel, vertelde wetgevers tijdens een hoorzitting eerder deze maand dat het een ‘banenmoordenaar’ was die rechtszaken zou kunnen aanwakkeren en door ‘rijke blanke NIMBY’s’ zou kunnen worden bewapend om de ontwikkeling te blokkeren. P>

Assemblylid Isaac Bryan (D-Los Angeles), die de groene wijzigingswetgeving introduceerde, deed de oppositie van de Kamer af als ‘belachelijk’. Hij zei dat wetgevers hebben gekozen voor eenvoudige, directe taal die beperkter is dan die van andere staten om duidelijk te maken dat het amendement niet bedoeld is als aas voor rechtszaken, maar eerder om een ​​duidelijke verplichting vast te stellen dat de staat beslissingen neemt op een manier die het milieu respecteert. waarden die zij omarmt. Een groen amendement zou geen nieuw recht voor individuen creëren om bedrijven aan te klagen wegens milieuschendingen.

Maar net als in New York, Pennsylvania en Montana zou een groen amendement uit Californië kunnen worden gebruikt om staatsfunctionarissen verantwoordelijk te houden voor hun beslissingen, van wetgeving en vergunningen tot de handhaving van bestaande milieuwetten.

Californiërs moeten de kans krijgen om niet alleen een boodschap te sturen over hoezeer zij een gezond milieu waarderen, maar ook om te beweren dat zoiets fundamenteels voor het leven als schone lucht en schoon water niet alleen een streven of een ideaal is, maar een recht.

Los Angeles Times uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.