Volgens ons alarmerende nieuwe onderzoek dat een potentiële nieuwe oorzaak van de wereldwijde zeespiegelstijging aan het licht brengt, stromen warmere wateren naar de Oost-Antarctische ijskap.

Het onderzoek, vandaag gepubliceerd in Nature Climate Change , toont aan dat veranderende watercirculatie in de Zuidelijke Oceaan de stabiliteit van de Oost-Antarctische ijskap in gevaar kan brengen. De ijskap, ongeveer zo groot als de Verenigde Staten, is de grootste ter wereld.

De veranderingen in de watercirculatie worden veroorzaakt door verschuivingen in windpatronen en onder meer door klimaatverandering. De resulterende warmere wateren en zeespiegelstijging kunnen het zeeleven schaden en menselijke kustnederzettingen bedreigen.

Onze bevindingen onderstrepen de urgentie om de opwarming van de aarde te beperken tot minder dan 1,5 , om de meest catastrofale klimaatschade te voorkomen.

IJskappen en klimaatverandering

IJskappen bestaan ​​uit gletsjerijs dat zich heeft opgehoopt door neerslag over land. Waar de platen zich vanaf het land uitstrekken en op de oceaan drijven, staan ​​ze bekend als ijsplaten.

Het is algemeen bekend dat de West-Antarctische ijskap aan het smelten is en bijdraagt ​​aan de zeespiegelstijging. Maar tot nu toe was er veel minder bekend over zijn tegenhanger in het oosten.

Ons onderzoek was gericht op de kust van een regio die bekend staat als het Aurora Subglacial Basin in de Indische Oceaan. Dit gebied van bevroren zee-ijs maakt deel uit van de Oost-Antarctische ijskap.

Hoe dit bekken zal reageren op klimaatverandering is een van de grootste onzekerheden in de projecties van de zeespiegelstijging deze eeuw. Als het bekken volledig zou smelten, zou de zeespiegel wereldwijd met 5,1 meter stijgen.

Een groot deel van het bekken ligt onder de zeespiegel, waardoor het bijzonder gevoelig is voor het smelten van de oceaan. Dat komt omdat diep zeewater lagere temperaturen nodig heeft om te bevriezen dan ondieper zeewater.

Wat we hebben gevonden

We onderzochten 90 jaar oceanografische waarnemingen voor het Aurora Subglacial Basin. We vonden een ondubbelzinnige opwarming van de oceaan met een snelheid van 2℃ tot 3℃ sinds de eerste helft van de 20e eeuw. Dit komt neer op 0,1 tot 0,4 per decennium.

De opwarmingstrend is sinds de jaren negentig verdrievoudigd en bereikte elk decennium een ​​snelheid van 0,3℃ tot 0,9℃.

Dus hoe is deze opwarming gekoppeld aan klimaatverandering? Het antwoord heeft betrekking op een gordel van sterke westenwinden over de Zuidelijke Oceaan. Sinds de jaren zestig bewegen deze winden naar het zuiden richting Antarctica gedurende jaren waarin de zuidelijke ringvormige modus, een klimaataanjager, zich in een positieve fase bevindt.

Het fenomeen is gedeeltelijk toegeschreven aan toenemende broeikasgassen in de atmosfeer. Als gevolg hiervan komt de westelijke wind in de zomer dichter bij Antarctica, wat warm water met zich meebrengt.

Ooit werd gedacht dat de Oost-Antarctische ijskap relatief stabiel was en beschut tegen opwarmende oceanen. Dat komt deels omdat het wordt omgeven door erg koud water dat bekend staat als 'dicht plat water'.

Een deel van ons onderzoek was gericht op de Vanderford-gletsjer in Oost-Antarctica. Daar zagen we dat het warme water het koudere dichte plankwater verving.

De beweging van warm water naar Oost-Antarctica zal naar verwachting in de 21e eeuw verslechteren, waardoor de stabiliteit van de ijskap verder wordt bedreigd.

Waarom dit belangrijk is voor het leven in zee

Previous work on the effects of climate change in the East Antarctic has generally assumed that warming first occurs in the ocean's surface layers. Our findings—that deeper water is warming first—suggests a need to re-think potential impacts on marine life.

Robust assessment work is required, including investment in monitoring and modeling that can link physical change to complex ecosystem responses. This should include the possible effects of very rapid change, known as tipping points, that may mean the ocean changes far more rapidly than marine life can adapt.

East Antarctic marine ecosystems are likely to be highly vulnerable to warming waters. Antarctic krill, for example, breed by sinking eggs to deep ocean depths. Warming of deeper waters may affect the development of eggs and larvae. This in turn would affect krill populations and dependent predators such as penguins, seals and whales.

Limiting global warming below 1.5℃

We hope our results will inspire global efforts to limit global warming below 1.5℃. To achieve this, global greenhouse gas emissions need to fall by around 43% by 2030 and to near zero by 2050.

Warming above 1.5℃. greatly increases the risk of destabilizing the Antarctic ice sheet, leading to substantial sea-level rise.

But staying below 1.5℃ would keep sea-level rise to no more than an additional 0.5 meters by 2100. This would enable greater opportunities for people and ecosystems to adapt. + Verder verkennen

Investigatings drivers of Antarctic ice retreat

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.