Klimaatverandering verhoogt de druk op soorten over de hele wereld. IJsberen zijn misschien wel het meest iconische voorbeeld, maar wezens van koralen tot olifanten worden allemaal getroffen door een opwarming, veranderende planeet.

Individuele soorten zijn niet de enige die met uitsterven worden bedreigd. In het geval van wetlands langs de kust van de Stille Oceaan, een heel ecosysteemtype zou kunnen worden weggevaagd door een stijging van de zeespiegel, volgens UCLA en U.S. Geological Survey-onderzoek dat vandaag is gepubliceerd.

"De conclusie is, vooral in Californië, het grootste deel van de kwelder zal in 2100 verdwenen zijn, " zei Richard Ambrosius, een UCLA-professor milieugezondheid en co-auteur van het papier. "Sommige zullen tegen 2050 verdwijnen."

Ambrose en zijn collega-onderzoekers voerden een uitgebreide evaluatie uit van 14 estuaria langs de Pacifische kust van de Verenigde Staten, op elke locatie metingen doen om de unieke eigenschappen van de afzonderlijke locaties te bepalen. Vervolgens, met behulp van gevestigde voorspellingen, de onderzoekers modelleerden hoe elke plaats zou reageren in drie scenario's:laag, gemiddelde en hoge zeespiegelstijging. In het lage scenario verlies is minimaal. Met het hoge scenario, verlies van kustwetlands is bijna totaal, vooral in Californië.

Echter, recent onderzoek toont aan dat zelfs de voorspellingen voor hoge extreme zeespiegelstijging conservatief kunnen zijn, zei Ambrosius. En er is veel onzekerheid - niemand weet precies hoeveel de oceanen tegen het einde van de eeuw zullen stijgen.

"Het hangt sterk af van wat we nu doen, "Zei Ambrosius. "Voor een deel, het hangt ervan af of we in staat zijn om onze uitstoot en broeikasgassen te verminderen om de klimaatverandering in de komende 50 of 100 jaar te beperken. Het hangt ook af van wat er zal gebeuren met de ijskappen op Antarctica en Groenland." (Eerder UCLA-onderzoek toonde aan dat de enorme ijskappen van Antarctica ernstig gevaar kunnen lopen op basis van de omstandigheden zoals 16 miljoen jaar geleden, toen de lucht en het water warmer waren dan de afgelopen tijd.)

Glen Mac Donald, een vooraanstaande professor in de geografie van de UCLA en een andere co-auteur van het artikel, zei dat het verlies van de wetlands ook andere ecosystemen zou aantasten.

"We konden een ecologisch cascade-effect zien" dat de kweek- en voedselsystemen voor vissen beïnvloedt, vogels en andere organismen, zei Mac Donald. "Als je een heel systeem wist, de effecten zullen naar boven rimpelen naar roofdieren en naar beneden naar prooisoorten. Het is gewoon verbijsterend."

Kustmoerassen kunnen zich aanpassen aan de zeespiegelstijging door landinwaarts te schuiven via een proces dat transgressie wordt genoemd, maar de rotsachtige, rotsachtige kust van de Stille Oceaan en menselijke ontwikkeling voorkomen dat dit op de meeste plaatsen gebeurt, zei Mac Donald.

"Vooral in SoCal, we hebben ons ontwikkeld tot aan de rand van bijna elk moeras, "Zei Ambrose. "Dat beperkt wat de moerassen kunnen doen en hoe ze kunnen reageren. Het maakt ze veel kwetsbaarder." Het laat dieren in het wild achter die afhankelijk zijn van de moerassen tussen een rots en een natte plaats.

Vooral kwelderbewoners zoals de met uitsterven bedreigde spoorlijn lopen gevaar. De langbenige vogel kan niet zwemmen. Het foerageert naar voedsel in ondiepe wateren en modder, schaaldieren eten, vissen en insecten. Andere soorten vogels, ook kleine zoogdieren en insecten die afhankelijk zijn van de specifieke omstandigheden van kwelders zouden tegen het einde van de eeuw weinig tot geen geschikte habitat vinden, ze met uitsterven bedreigd, zei Ambrosius.

Kustmoerassen zijn ook belangrijk voor mensen. Gelegen aan de voet van rivieren en beken, de moerassen verwerken water en materialen die van verder landinwaarts komen, ziekteverwekkers helpen verwijderen. De moerassen bieden ook unieke culturele, recreatieve en educatieve mogelijkheden.

"Dit zijn plekken waar mensen kunnen vissen, kano, kajakken en wandelen langs de kust, " zei Karen Thorne, hoofdauteur van het artikel en een onderzoeker bij de U.S. Geological Survey. "Wetlands zijn ook een goede bescherming tegen overstromingen. Na de stormachtige El Niño afgelopen winter, ze gedroegen zich als sponzen om dat water te absorberen."

De resultaten van het document zullen helpen om beleidsbeslissingen te nemen over wat er moet gebeuren - en hoe snel - om de wetlands te behouden, zei Thorne. Eén strategie omvat het verwerven van grondeigendom om de wetlands op natuurlijke wijze te laten aanpassen. Op plaatsen waar steden tegen de randen van de wetlands botsen, echter, dat is geen optie, ze zei.

Andere alternatieven, zoals het toevoegen van sediment om het land te verhogen, zijn duurder. Die optie wordt momenteel getest door Thorne en UCLA-onderzoekers in Seal Beach in Orange County, waar zeespiegelstijging wordt gesimuleerd omdat de grond bodemdaling heeft ondergaan, of zinken. Sediment is een jaar geleden toegevoegd, en voor de komende drie jaar onderzoekers zullen het gebied volgen om te zien hoe goed de vegetatie vat krijgt en om andere vitale functies te controleren.