RHJPhtotos/Shutterstock

De recente ontdekking van een enorme lithiumafzetting in de VS heeft de krantenkoppen gehaald, waarbij geologische onderzoeken schatten dat de afzetting 20 tot 40 miljoen ton extraheerbaar lithium bevat. Hoewel de door sommigen aangehaalde waardering van $1,5 biljoen waarschijnlijk overdreven is, ligt de werkelijke waarde van het metaal in zijn cruciale rol in de moderne technologie.

De afgelopen tien jaar zijn lithium-ionbatterijen de ruggengraat geworden van draagbare elektronica, elektrische voertuigen en de opslag van hernieuwbare energie. Omdat lithium lichter is en een hogere energiedichtheid biedt dan traditionele loodzuurbatterijen, voedt het alles, van smartphones tot elektriciteitsnetwerken in de hele stad. De Wereld Nucleaire Organisatie meldt dat ruwweg 75% van al het gewonnen lithium in batterijen terechtkomt – een cijfer dat is gegroeid van 40% in 2016 en naar verwachting de komende jaren 90% zal bereiken.

Hoewel de mondiale lithiumreserves door de gegevens van de Amerikaanse Geological Survey als “relatief overvloedig” worden beschouwd, is de prijs van het metaal minder een functie van schaarste en meer een weerspiegeling van de vraag, de productiekosten en de dynamiek van de toeleveringsketen. Potentiële verstoringen – zoals veranderingen in de regelgeving, milieubeperkingen of geopolitieke spanningen – kunnen het aanbod beïnvloeden, maar het prijszettingsvermogen van de markt berust grotendeels bij een handvol grote producenten.

Hoe een paar landen de weg vrijmaakten voor de prijsstelling van lithium

Maksim Safaniuk/Shutterstock

De geografische concentratie van lithium is groot:de vijf grootste producerende landen – Australië, Chili, China, Zimbabwe en Argentinië – dragen meer dan de helft van het mondiale aanbod bij. Andere belangrijke producenten zijn onder meer Brazilië, Canada, de Verenigde Staten en Portugal. Deze beperkte productiebasis betekent dat grote mijnbouwbedrijven aanzienlijke invloed uitoefenen op prijsstrategieën, waarbij ze hun verkopen vaak afstemmen op overheidscontracten en kostenoverwegingen.

In tegenstelling tot markten die het aanbod manipuleren om schaarste te creëren, wordt de prijsdynamiek van lithium gedreven door de noodzaak om de productiekosten in evenwicht te brengen met de mondiale vraag. Het resultaat is een markt die, hoewel niet perfect concurrerend, sterk wordt beïnvloed door een paar belangrijke spelers.

De kosten van het winnen van lithium

Freedom_wanted/Shutterstock

Lithium kan op twee manieren worden gewonnen:zoutvlaktewinning en hardsteenwinning. De pekelwinning, die ongeveer 80% van de mondiale productie voor zijn rekening neemt, omvat het pompen van lithiumrijke ondergrondse grondwaterlagen in verdampingsvijvers, waar zonne-energie de zouten concentreert. Voor de mijnbouw van hard gesteente, meestal in de open mijn of ondergronds, is uitgebreide apparatuur en arbeid nodig om lithiumhoudend gesteente te breken en te verwerken.

Omdat pekeloperaties afhankelijk zijn van natuurlijke verdamping en minder gemechaniseerde stappen, zijn ze over het algemeen goedkoper. Volgens schattingen van de industrie liggen de productiekosten van pekel op $4.000-$6.000 per ton, terwijl de kosten voor mijnbouw in hard gesteente rond de $8.000 per ton liggen. Nu de spotprijs van lithium rond de $9.000 per ton schommelt, vertegenwoordigen de productiekosten een aanzienlijk deel van de uiteindelijke prijs.

Het is belangrijk op te merken dat milieu-externaliteiten – zoals watergebruik, landverstoring en potentiële vervuiling – vaak worden uitgesloten van de kostenberekeningen, wat betekent dat de werkelijke sociale kosten van lithiumwinning hoger kunnen zijn dan de marktprijzen suggereren.