* Formatie: Sedimentaire rotsen worden gevormd uit de accumulatie en cementatie van sedimenten, die vaak de overblijfselen van organismen omvatten.

* behoud: Het proces van sedimentatie en de daaropvolgende lithificatie (in gesteente veranderen) kan de harde delen van organismen zoals botten, schelpen en tanden behouden. Zelfs zachte weefsels kunnen onder bepaalde voorwaarden worden bewaard.

* fossielen: Fossielen, de bewaarde overblijfselen of sporen van het oude leven, worden voornamelijk gevonden in sedimentaire rotsen.

Hoewel fossielen soms kunnen worden gevonden in metamorfe rotsen (gevormd door hitte en druk), vernietigen of vervormen de betrokken processen vaak origineel fossiel bewijs. Idenkeuze rotsen (gevormd uit gesmolten materiaal) zullen waarschijnlijk niet fossielen bevatten omdat de intense warmte alle organische overblijfselen zou vernietigen.